El mariscal de campo Carson Palmer habla con el receptor abierto Larry Fitzgerald acerca de una jugada en un entrenamiento reciente.

El intercambio no se había llevado a cabo todavía, pero Carson Palmer ya se encontraba en Arizona ya había cenado con sus potenciales jefes Steve Keim y Bruce Arians la noche anterior.

A la mañana siguiente, con el reloj cerca de las 6 a.m., Keim – gerente general de los Cardenales – recibió una llamada del hombre que pronto se convertiría en su mariscal de campo. Palmer ya no quería estar en el hotel. Quería llegar a las instalaciones del equipo y empezar a analizar las grabaciones en video.

El entusiasmo convenció a Keim y a Arians, quien estaba próximo a ser entrenador de Palmer,  que habían elegido a la persona correcta para instalarlo detrás del centro. Palmer sólo quería abordar el asunto del futbol.

"No recuerdo la llamada telefónica con exactitud," dijo Palmer. "No puedo recordar (los detalles) con precisión, de por qué no se me permitió entrar a las juntas o no estar en las instalaciones, pero yo estaba tratando de averiguar cómo poder entrar y enrolarme."

Los tres principales involucrados venían de una perspectiva diferente. Palmer, con su tiempo obviamente finalizando en Oakland mientras los Raiders se comprometían a purgar sus problemas con el tope salarial, necesitaba un nuevo lugar para jugar. Arians, con su primer trabajo como entrenador en jefe, necesitaba un mariscal de campo titular. Y Keim, después de haber visto el caos de los Cardenales con los mariscales de campo desde que Kurt Warner se retiró, quería re-establecer la posición en su primer año al frente del equipo.

"Este fue el lugar que más llamó mi atención," dijo Palmer, señalando que se anticipó en el tiempo viendo video grabaciones tanto de las ofensivas de Arians como de la ofensiva de los Cardenales, así como también llamando a compañeros jugadores alrededor de la liga para obtener más detalles. "Tenía la esperanza de que esto sucedería. Era el lugar para mí, por diversas razones."

Los Cardenales también esperan que él sea la mejor opción para el equipo. Las estadísticas de Palmer fueron sólidas la temporada pasada, pero su carrera ha estado llena de baches durante algunos años, incluido un "retiro" en Cincinnati de cara a la temporada 2011 cuando quiso salir de Bengalís y luego el año pasado batallando para poder ganar con una desordenada organización en Oakland.

Palmer cumple 34 años en Diciembre y se ha forjado una muy buena carrera en la NFL después que los Bengalís lo seleccionaron en el primer lugar general en el draft del 2004. Reestructuró su contrato después de que los Cardenales lo intercambiaron en Abril, lo que podría mantenerlo aquí hasta el 2014.

No habla sobre su retiro, en cambio da la impresión de que le gustaría que los Cardenales sean su exitoso destino final. Arians pinta el mismo cuadro.

"Le dije, 'Esta es una película de vaqueros, dos hombres viejos,' dijo Arians  " 'Este es nuestro último rodeo en el desierto. Vamos a hacer que sea uno muy bueno."

UNA PERSPECTIVA TRANQUILA

La mayor parte del tiempo temprano en la mañana los Cardenales consideran su hogar el hotel de Glendale durante el campamento de entrenamiento, Palmer pasa un tiempo en la cafetería del lobby, y luce como cualquier hombre de negocios viajero que intenta iniciar de buena manera su día.

Su iPad está presente, lo que le permite ver grabaciones en video o el libro de jugadas. Se ve muy dedicado, alejado del "ruido" que tanto genera Arians cuando las cosas no se dan en el campo de futbol.

Es a propósito, en verdad. Palmer parece nunca levantar la voz mientras presenta un argumento, ya sea en una conferencia de prensa o en el campo. Su enfoque es claro y ponerse nervioso no parece que tenga mucho sentido para él.

"Suena muy calmado, pero tiene un tono realmente serio en la reunión previa a la jugada," dijo el centro Lyle Sendlein. "Se puede decir que realmente está interesado. No es que los mariscales de campo en el pasado no lo estuvieran, pero con Carson se puede sentir durante la reunión donde se acuerda la siguiente jugada.

"En cada jugada hay puntos de los que se habló o puntos de los entrenamientos, y nos fijamos en él, y se puede ver lo serio que es."

Palmer ha mencionado varias veces que no deseaba ir a un equipo que no fuera a competir. Al integrarse a una organización que fue reorganizada y que juega contra potencias como los 49's y los Halcones Marinos esta temporada no iba a hacer de eso algo muy fácil.

Hay una parte de bombéale-a-los-frenos en la personalidad de Palmer. No es que crea que los Cardenales – especialmente su ofensiva – no puedan tener éxito. Pero en la temporada baja, cada vez que se le preguntó sobre el progreso que él y su equipo estaban consiguiendo, se aseguraba de no hacer suntuosas declaraciones.

"Sólo soy realista," dijo Palmer. "Todo el mundo piensa a estas alturas que la hará en grande. No todo el mundo la hará en grande.

"Es fácil llegar al campamento y solo pasar a través de él. Voy a hacer todo lo que pueda, para evitar que hagamos eso. No vamos a darnos palmadas en la espalda o comenzar a chocar nuestros pechos por lo bien que podemos estar hasta que lo comprobemos."

No obstante, hay indicios de expectativas. Mientras que Palmer no lo comenta, la mayoría piensa que Larry Fitzgerald es el mejor receptor que ha tenido, a pesar de que Palmer le lanzó a Chad Johnson en su mejor época. Ha sido un largo recorrido desde sus últimos días en Cincinnati, cuando el propietario de los Bengalís, Mike Brown, dijo durante un buen tiempo que no intercambiaría a Palmer y Palmer estaba listo para sentarse en la banca por tiempo indefinido.

En aquel entonces, "no sabía dónde estaría jugando (pero) solo esperaba estar jugando (en el 2013)," dijo Palmer.

Enfrentando su cuarto esquema ofensivo en cuatro temporadas, Palmer decidió ver eso como un beneficio que le ha permitido aprender mucho. A pesar de cierta impresión de que una lesión en su codo durante el 2008 le robó parte de su fuerza en el brazo, Keim dijo que no ve ningún problema con los lanzamientos de Palmer y Palmer insiste en que está bien físicamente.

"No soy tan rápido como cuando tenía 21 años, pero mi brazo está tan fuerte y acondicionado como nunca antes," dijo Palmer. "Estoy muy feliz donde estoy."

INEVITABLES COMPARACIONES

Hubo una etapa exitosa que llegó a su fin con su equipo original y una temporada decepcionante con su segundo equipo antes de llegar a los Cardenales para la recta final de su carrera.

La historia incluye a un par de mariscales de campo que llegaron a Arizona, por lo que de cierta manera, es lógico que la gente haga comparaciones con la llegada de Palmer y Kurt Warner. Incluso Warner lo hace.

"Hay una gran cantidad de similitudes," dijo Warner durante una visita al campamento de los Cardenales como parte de su trabajo con NFL Network. "Llegas a tu tercera organización mientras la gente tiene preguntas al respecto, ¿Lo mejor de él quedó atrás? ¿No debería retirarse y seguir adelante, o ir en una dirección diferente?" Parece ser que hay muchas comparaciones muy precisas en eso.

"El beneficio propio, es que escribí el último capítulo y se fue muy bueno para mí. Al final del día, eso es lo que se va a comprar. Nadie va a recordar cómo llegamos aquí. Recordarán la manera como nos fuimos de aquí."

Palmer es efusivo en sus elogios a Warner – "Kurt Warner no recibe el crédito que merece" – pero es contundente cuando realiza la comparación Warner/Palmer: "No es justa."

"Dos estilos completamente diferentes, dos mariscales de campo que surgieron de manera diferente en sus carreras," dijo Palmer. "Solo por el hecho de que en sus 30's ambos mariscales llegaron a la misma organización ... e incluso es una organización diferente también. Hay algunas similitudes, algunos paralelos, pero no es justo comparar a dos mariscales de campo completamente diferentes y dos equipos completamente diferentes."

Palmer dejó en claro que es su propio camino el que está labrando. No deseaba venir a Arizona solo porque la organización tenía la reputación de haber revivido a un mariscal de campo, sino porque Arians tiene una historia de trabajar bien con la posición.

El año pasado, Palmer lanzó para más de 4,000 yardas, 22 touchdowns y sólo 14 intercepciones, estadísticas que son bastante decentes para un jugador que estaba constantemente lanzando cuesta arriba (73 de los pases de Palmer se dieron con los Raiders en desventaja.)

Arians sonríe sobre las posibilidades con Palmer y tiene un elevado concepto de Palmer como líder. Palmer habla de su "muy buen acople" con la ofensiva de Arians – antes de hacer otra precavida pausa.

"No he estado con una ofensiva como esta y hasta ahora me encanta," dijo Palmer. "Espero poder decir eso en la Semana 8, 9, 10 ya que la temporada esté en marcha."

Hay otras comparaciones a nivel mariscal de campo que se inclinan a favor de Palmer también – como los aficionados lo hicieron con los mariscales de campo que batallaron en los últimos dos años. Nadie en este caso discute que, dondequiera que se encuentre Palmer en su carrera, llega como una actualización para los Cardenales. En cuanto a la charla de Warner, "como jugador, a uno le gustan esas responsabilidades," dijo Warner. "Uno desea ser ese individuo que entra y, en cierta medida, consigue que se olviden de la persona que estuvo antes que tú."

Además, si esos días del tempranero café estudiando el libro de jugadas en su iPad – o esa primera llamada telefónica para Keim, muestran cierta impaciencia – son un indicativo, Palmer se ha puesto a trabajar para crear su propio espacio en las páginas de la historia de los Cardenales.

"Es el tipo de persona," dijo Arians, "que uno quiere que sea su mariscal de campo."