Los veteranos Tim Hightower (34) y Beanie Wells (26) disputarán tiempo de juego entre sí y con el novato Ryan Williams esta temporada.




¿En dónde encajaría Ryan Williams?

Esa es la pregunta que gira alrededor de los corredores de los Cardenales desde el día que el equipo sorpresivamente reclutó a Williams, producto de Virginia Tech, en la segunda ronda del draft 2010. Mientras que los Cardenales tienen necesidades más urgentes en el periodo inmediatamente posterior al conflicto laboral durante la temporada baja – como un mariscal de campo, un liniero ofensivo y un linebacker – ninguna batalla por una posición podría ser tan fascinante como la que podría darse detrás de la línea de golpeo.    

Matemáticamente, Williams encajaría si el veterano Jason Wright – agente libre quien ha insinuado sobre el retiro – no regresa. Los Cardenales han utilizado cuatro corredores (además del fullback) en los últimos años y hay espacio suficiente para Tim Hightower, Beanie Wells, LaRod Stephens-Howling y Williams.    

El entrenador en jefe Ken Whisenhunt incluso señaló la necesidad de corredores múltiples el año pasado, cuando las lesiones le despojaron tiempo de entrenamiento y algunos juegos a Wright, Stephens-Howling y Wells.

Siendo realistas, sin embargo, la dinámica dice que algún tipo de cambio se vislumbra.

Si bien siempre han sido moderados, tanto Hightower como Wells dieron a conocer en el pasado su deseo de tener mayor participación. Distribuir el balón fue bastante difícil, y eso pudo suceder con Wright – un miembro de equipos especiales que jugó un poco como corredor –pero no con Williams. Los equipos no invierten una selección de segunda ronda en un corredor y lo emplean en una función como la de Wright.  

Wells parecía dirigirse hacia el estrellato en la recta final de su temporada como novato, cuando comenzó a tener cada vez más acarreos que Hightower. Sin embargo, una lesión en la rodilla durante la pre-temporada lo rezagó el año pasado, y, con las mezcolanzas en la línea ofensiva y la situación con el mariscal de campo, él nunca alcanzó el nivel de juego que había mostrado en el 2009.   

Las estadísticas de Hightower por tierra fueron una marca personal en el 2010, pero existe la preocupación de que su bloqueo no es tan efectivo y los balones sueltos siguen siendo un problema. Hightower también tiene un contrato que vence, y si bien es cierto que podría ser un agente libre con restricción – suponiendo que las reglas de la agencia libre mantienen el concepto del 2009, que dice que tres temporadas significan ALR – su perspectiva a largo plazo en Arizona no está muy clara.

Whisenhunt dijo después de que Williams fue seleccionado que no había ninguna referencia directa ni con Hightower ni con Wells, y mencionó que solo una enérgica competencia haría mejor a un grupo de corredores en su conjunto. Ciertamente la batalla entre corredores será intensa (aunque la carencia de preparación en la temporada baja para Williams debido al paro laboral podría ponerlo en desventaja). La otra cuestión es quien puede jugar en equipos especiales, ya que – suponiendo que los tres permanecieran en la alineación, junto con Stephens-Howling – alguien tendrá que ayudar en otros frentes, no solo como corredor.   

La situación del fullback también es confusa. Los Cardenales reclutaron a Anthony Sherman en la quinta ronda del draft, y ha mostrado aptitudes para equipos especiales. Si puede conseguir el puesto titular por encima de los veteranos Reagan Maui'a y Nehemiah Broughton, eso racionalizará la alineación de alguna manera.    

La competencia de los corredores eclipsará ese escenario de cualquier manera. Optimizar el juego del mariscal de campo deberá ayudar tanto a Hightower como a Wells en su búsqueda por mejorar su situación en el 2012. Pero la rapidez con la que Williams se involucre en la rotación de tiempo de juego tendrá un gran impacto después de lo que sucedió con Hightower y Wells esta temporada (ambos han sido opciones populares que causaron especulación entre los aficionados para un posible intercambio por Kevin Kolb) y en el futuro.    

JUGADOR CLAVE EN EL 2011: Beanie Wells. Impresionante temporada de novato pero nunca consiguió entrar en ritmo el año pasado. Prometió que para esta temporada iba a “hacer garras. Es mi momento y estoy listo para salir y demostrarlo." Pienso que los Cardenales lo están viendo de la misma manera.     

CONSIDERE LO SIGUIENTE: Stephens-Howling provee la chispa necesaria que es clave en sus limitadas participaciones detrás de la línea de golpeo. Pero si los Cardenales quieren seguirlo usando como encargado de regresar las patadas de entrega (que tal vez no sea el caso, dependiendo del surgimiento de Patrick Peterson) y en la cobertura "as" en equipos especiales, es posible que no deseen usarlo mucho en la ofensiva. Además, sería una boca menos que alimentar cuando se trate de repartir las participaciones.  
POSIBLES CAMBIOS EN LA ALINEACIÓN (ESCALA DEL 1-10): Alrededor de un 2. Las posibilidades parecen solidas – a menos que un corredor sea intercambiado en una negociación – de que los Cardenales permanezcan con esta alineación para la temporada, mientras Williams aprende el juego de la NFL. El costo monetario actual para mantener a todos los corredores, relativamente, no es muy alto. Y como Whisenhunt señaló, las lesiones han sido parte de la ecuación en esa posición.