El nuevo tackle izquierdo de los Cardenales Jared Veldheer (68), quien aparece en la gráfica superior realizando un ejercicio durante las actividades organizadas proviene del pequeño Colegio Hillsdale.

A sólo un par de semanas de iniciada su carrera, el receptor abierto Walter Powell se ha dado cuenta rápidamente que tan lejos está de su antigua vida en la Estatal de Murray.

La jornada de trabajo con los Cardenales inicia para el seleccionado de sexta ronda a las 6 de la mañana y en ocasiones puede durar 12 horas. El libro de jugadas es 10 veces más grande que el que tuvo con los Racers, y realiza sus ejercicios junto a Larry Fitzgerald y Michael Floyd.

Para algunos jugadores, la transición a las filas profesionales puede ser más llevadera por haber jugado en una universidad de renombre, donde la competencia es elevada y la tutela puede provenir de entrenadores con experiencia en la NFL. Para los novatos de escuelas pequeñas como Powell, a menudo hay muy poco de ambos factores hasta que llegan a esta etapa.

"En una escuela pequeña todo es primordialmente simplificado, para que todo el mundo pueda asimilarlo," dijo Powell. "Aquí, uno tiene que aprender sobre la marcha."

No se puede negar la batalla cuesta arriba que los novatos deben librar, mientras que un nuevo entorno, un nuevo sistema y una nueva liga puede ser abrumadores, incluso para el jugador más pulido. Pero una cosa que el entrenador Bruce Arians ha demostrado en su carrera con los Cardenales es su disposición para darles tiempo de juego a los jóvenes si ellos se lo ganan.

El profundo Tyrann Mathieu se convirtió en titular al inicio de la temporada pasada, el corredor Andre Ellington vio bastante tiempo de acción después de demostrar su valía y el guardia ofensivo Jonathan Cooper se esperaba que fuera titular desde el primer día hasta que se quebró su pierna durante la pretemporada.

Mientras que cada jugador lucha por obtener mayor participación, Arians, dijo que a veces ve un nivel adicional de determinación por parte de los jugadores de escuelas pequeñas que no tuvieron la experiencia universitaria ideal.

"Los jóvenes de escuelas pequeñas con los que he tratado en el pasado por lo general llegan con sed de demostrar su capacidad y uno debe mandarlos al campo," dijo Arians. "Ellos harán todo lo necesario para ganarse un puesto. Eso es lo que los trajo hasta aquí."

El tackle izquierdo Jared Veldheer se ha cimentado a sí mismo como un destacado jugador de la NFL, sin embargo del 2006 al 2009 jugó en Hillsdale División II, una universidad de artes liberales con una matrícula de pregrado de aproximadamente 1,350 estudiantes. La experiencia allí le ayudó a formarse como jugador.

"No sólo te empuja a mostrar tu valor, sino que además aprendes carácter-inteligente asistiendo a una escuela pequeña," dijo Veldheer. "No vas a jugar en los partidos importantes del sábado por la noche en ESPN. No estás en estadios llenos con miles de personas. Solamente estas ahí con tus compañeros de equipo jugando futbol por amor al deporte. De alguna manera llevas eso contigo a la siguiente etapa. Es por eso que ves a un puñado jóvenes de escuelas pequeñas haciendo las cosas muy bien en la NFL, sencillamente porque en verdad están jugando futbol con ese amor fundamental por el deporte."

Es la naturaleza humana que se te suba un poco el estrellato al principio, como jugadores de escuelas pequeñas en la transición de un indescriptible vestidor de un lugar como Murray Kentucky o Hillsdale Michigan a uno que incluye  superestrellas de la NFL. Arians dijo que la clave es "la rapidez con que consiguen sobreponerse al factor 'guau' ese de 'aquí está Larry Fitzgerald o aquí está este-o-el-otro en los vestidores."

Una vez que un novato de una escuela pequeña siente que pertenece a ese lugar, dijo Arians, el mayor ajuste es el mismo que sus colegas de grandes escuelas deberán enfrentar – dominar la parte mental para que el atletismo pueda resplandecer.

"Las cosa más difícil para todos los jugadores jóvenes es aprender el lenguaje de tal manera que sus cerebros no aniquilen sus pies – no pueden funcionar porque no saben a dónde van porque están tratando de descifrar la información," dijo Arians. "Una vez que se aprende la información, todo es únicamente sobre sus habilidades futbolísticas – su conjunto de habilidades contra las de alguien más."

La NFL tiene una elevada cifra de jugadores procedentes de grandes escuelas que han llegado al estrellato, sin embargo no hay tampoco escasez de jugadores élite con historial y procedencia de escuelas pequeñas, desde el mariscal de campo de los Vaqueros Tony Romo (Este de Illinois) hasta el receptor abierto de los Bucaneros Vincent Jackson (Norte de Colorado).

El seleccionado de tercera ronda de los Cardenales John Brown egresó de la Estatal de Pittsburg y ya está generando comentaros muy favorables de parte de Arians y del mariscal Carson Palmer, mientras que la estrella de equipos especiales Justin Bethel que llegó al Pro Bowl la pasada temporada, es apenas el segundo en la liga procedente del Colegio Presbiteriano. Los Cardenales eligieron al esquinero Dominique Rodgers-Cromartie de la Estatal de Tennessee en la primera ronda del 2008, y reclutaron al esquinero Greg Toler del Colegio Saint Paul en el 2009.

Mientras que la ruta escuela pequeña puede no ser tan común, los jugadores han demostrado su capacidad de adaptarse.

"Incluso aunque provengas de un programa universitario de primer nivel, cuando se llega a la NFL es completamente diferente," dijo Veldheer. "Tienes que aprender un montón de cosas y adaptarte al ritmo. Yo realmente no me vi como un hombre que venía de una escuela pequeña dando ese enorme paso. Yo simplemente lo vi de esta manera, 'Hey, soy un novato y tengo que ponerme al día, aprender a jugar al nivel de la NFL y prepararme.' "