Para quienes tienen una expectativa sobre lo que Matt Leinart puede hacer, su actuación del lunes por la noche contra los Osos en el 2006 fue impresionante.
Con poco menos de tres minutos por jugarse, los Cardenales repentinamente estaban debajo por un punto en un partido en el cual tenían una ventaja de 20 –y él avanzó con su equipo campo adentro para ponerlos en posición de conseguir los puntos que representarían la victoria.
No Kurt Warner.
Matt Leinart.
Los Cardenales están experimentando una transición con el retiro de Warner. Leinart es claramente el heredero y salvo una situación impactante, él será el titular de los Cardenales en el 2010. Perder a un probable Salón de la Fama en esa posición no es un proceso fácil, no lo será para los Cardenales. Leinart también tiene mucho que probar.
Esos son los hechos. Son incuestionables.
Desestimar el potencial de Leinart para seguir con éxito a Warner se ha convertido en un pasatiempo popular, pero no es un hecho. Eso también es incuestionable.
"No pienso que usted realmente conoce a un mariscal hasta que lo ve juego tras juego y lo ve en numerosas y diferentes situaciones," dijo Warner entre una avalancha de medios reunidos en Miami con motivo del Súper Tazón, en este caso hablando con ESPN radio a través de KTAR 620 AM.
"(Matt) a jugado en segmentos, este juego aquí y esa situación allá, es difícil opinar. Incluso yo no le sé."
Es por eso que evoco esa noche de Octubre del 2006 cuando Leinart tuvo su primera oportunidad en una celebración que se vio opacada por el debacle en un Monday Night Football. Esa noche había conseguido 24 pases completos en 42 intentos (nada espectacular, pero bastante bueno) para 232 yardas, dos touchdowns y no intercepciones. La defensiva de los Cardenales jugó se podría decir su partido más prominente de la última década, pero dos balones sueltos que fueron regresados para touchdown y un mortífero regreso de despeje puso a los Cardenales detrás de los Osos.
Con todo y eso Leinart, con seis juegos en su temporada de novato y en apenas su segundo inicio, calmadamente completó 5 de 6 pases para poner al equipo en posición de un intento de gol de campo de 40 yardas. Neil Rackers jaló el balón hacia la izquierda, de lo contrario el recuerdo de esa noche sería el regreso de Leinart y no el colapso de los Cardenales.
Un solo partido no define a un jugador. Su desempeño en el 2006 no significa que Leinart va a ser el titular en el 2010.
Pero piense de nuevo en esos días, cuando la línea ofensiva era tan inestable (¿Nick Leckey en el centro? ¿Chris Liwienski como guardia? ¿Oliver Ross como tackle?) y la ofensiva terrestre simplemente no era suficiente. El cuerpo de entrenadores no era tan bueno como lo es ahora.
Leinart tenía a los Cardenales arriba 14-0 contra los Jefes en su primer juego como titular. Lanzó para 405 yardas en Minnesota ese año. Batió a los 49's en San Francisco aceptablemente –9-de-13, 162 yardas y un touchdown – antes de que una lesión en su hombro terminara con su temporada.
Incluso en el 2007, cuando Leinart no parecía estar mentalmente listo para ser el inicialista del entrenador en jefe Ken Whisenhunt, él jugó bien (299 yardas por pase) en la victoria sobre el todavía-combatientes equipo de Seattle.
Esos juegos se perdieron, sin embargo, y eso es comprensible. Se perdieron en los años anteriores, en los golpazos que Warner recibió, en las inconsistencias (o peor) que Leinart ha tenido en las breves oportunidades que ha tenido de jugar desde que se fracturó su clavícula a principios de la temporada 2007.
"Yo creo en Matt Leinart," dijo el gerente general Rod Graves. "Pienso que responderá muchas preguntas que han estado ahí para él."
Whisenhunt continua afirmando que esta "emocionado" por lo que Leinart pude llegar a convertirse y cree que el haber aprendido de Warner ha ayudado. Los Cardenales ajustaran su ofensiva para que se adapte mejor a las fortalezas de Leinart – en comparación con Warner – y eso debe ayudar. Los Cardenales van a firmar a un veterano en el receso de temporada y probablemente seleccionen en el darft a un novato en esa posición, pero será interesante ver a Leinart tener una oportunidad sin Warner en el camino.
La sombra de Warner no va a desaparecer, por supuesto. Venir en seguida de una leyenda no es fácil. Cualquiera que espere que Leinart – incluso un Leinart acertado – juegue como Warner, ya sea en el 2010 o más adelante, probablemente sufrirá una decepción. Sus estilos son diferentes, sus juegos son diferentes. Leinart no es el tipo de mariscal que va a terminar con más touchdowns que pases incompletos en un juego.
Eso no significa que él y los Cardenales no pueden encontrar el camino a la victoria.
"Es tiempo para él de producir y ser el jugador que Matt sabe que puede ser y el jugador que todos nosotros sabemos que puede ser," dijo el safety Antrel Rolle durante el Juego de Estrellas. "Todos nosotros vamos a estar respaldándolo el 100 por ciento del camino."
Pero Warner cristalizó el pensamiento cuando observó, "No sabemos que hay con Matt." El tackle defensivo Darnell Dockett repitió ese sentir, cuando dijo a cbssports.com, "No lo sé."
"Uno nunca sabe," agregó Dockett.
Leinart nos dejará saber a todos muy pronto.
