La defensiva de los Cardenales intentaró repetir el éxito del 2013.

El hombre cuyos jugadores lo etiquetaron como "gurú" y "mente-maestra" se encuentra de pie tranquilamente sobre el pasto del Estadio University of Phoenix, viendo a la defensiva en el entrenamiento.

Todd Bowles es siempre cerebral – su capacidad mental se esconde bajo una escasa emoción externa – y fiel a su naturaleza, el coordinador defensivo de los Cardenales desvía los créditos por el éxito alcanzado el año pasado.

"Tengo mucho que aprender como coordinador," dijo Bowles.

El entrenador Bruce Arians no tiene ese condicionamiento. Mientras impulsó fuertemente durante la temporada baja para que Bowles aterrizara como entrenador en jefe con otro equipo de la NFL, de manera egoísta a la vez, Arians estaba muy entusiasmado por tenerlo de regreso para una segunda temporada. Bowles se entrevistó con los Vikingos y con los Cafés para el puesto de entrenador en jefe.

"Yo estaba impulsando a Todd, pero al mismo tiempo, doy gracias a Dios," dijo Arians.

Con Bowles a la cabeza, los Cardenales terminaron en sexto lugar en defensa total en el 2013, y a la luz de mediciones avanzadas, fueron aún mejores. De acuerdo a la meticulosa evaluación del sitio especializado Football Outsiders – que toma cada jugada y la compara con el promedio de la liga – que la clasificó como la segunda mejor defensiva de la NFL a finales del 2013, sólo detrás de Halcones Marinos.

Gran parte de eso tiene que ver con los jugadores en el campo, pero una parte importante también viene de la capacidad de Bowles para ponerlos en marcha rumbo al éxito. Según el sitio especializado Pro Football Focus, los Cardenales generaron 82 presiones sobre el mariscal de campo sin recibir bloqueo en 2013, más que cualquier otro equipo de la NFL. Esas carreras libres – generadas casi en su totalidad por el esquema – resultaron en 12 capturas, 31 golpes y 39 apresuramientos.

"Voy a darle la mayor parte del crédito, ya que hace un buen trabajo colocando a los jugadores en posición para conseguir tal éxito, y no les pedimos que hagan cosas que no pueden hacer o en las que no son buenos," dijo Arians. "Cada semana, se retoca un poco y se reparten los beneficios entre todos los jugadores. Hace un gran trabajo para emparejar a sus jugadores con lo que pueden hacer."

Mientras el equipo protector completo se utilizó por primera vez el lunes, persisten los cuestionamientos en cuanto a si los Cardenales podrán duplicar los resultados. El apoyador Karlos Dansby está en Cleveland, el apoyador Daryl Washington está suspendido toda la temporada y el profundo Tyrann Mathieu podría perderse varios partidos mientras se recupera de una rotura de ligamentos en la rodilla.

El maestro está de regreso, ¿pero tienen suficientes piezas en la orquesta?

"Obviamente tuvimos dos buenos jugadores de futbol y tienes que tener a los jugadores para ganar," dijo Bowles. "Tenemos diferentes tipos de jugadores y diferentes maneras de jugar, (no obstante) hay diferentes maneras de pelar un gato."

Bowles dijo que incluso si el personal no cambia, cada año es diferente. En algunos aspectos, la defensa pudo lograr lo que logró debido a una regresión natural. Dansby, de 32 años, estableció una marca personal en tackleadas (114), pases desviados (19) e intercepciones (4), regresando dos de ellas para touchdown duplicando el total de su carrera. El apoyador John Abraham, de 36 años, tuvo 11 ½ capturas y forzó cuatro balones sueltos en las últimas 10 semanas. Sólo Robert Quinn de los Carneros tuvo más capturas durante ese periodo.

Considerando que los jugadores en su mayoría se encuentran entre mediados y finales de sus 20's, los Cardenales pueden haber recibido en el 2013 lo más cercano al máximo rendimiento de parte de esos dos jugadores. Pero incluso si Dansby no hubiera repetido su temporada 2013, todavía habría sido una pieza clave. Además, Washington es uno de los mejores apoyadores en la NFL.

La defensa de Cardenales sabe lo que ha perdido, pero no ve ninguna razón para dar marcha atrás.

"Son dos jugadores estelares de futbol, y no puedes quitarles nada de crédito," dijo el ala defensiva Frostee Rucker. "Aquí todo mundo, sin el afán de que suene mal, están cansados ​​de oír hablar de eso. Es casi una excusa ahora. No queremos ninguna excusa de cara al futuro. Sé que los compañeros intensificarán, los compañeros harán jugadas, y antes de que uno pueda darse cuenta, estaremos hablando acerca de ellos y no de los otros."

Aquí es donde Bowles puede ayudar. Con muchas caras nuevas, la estructura defensiva se espera sea diferente, pero hay plena confianza en sus filosofías.

"Él sabe cómo utilizar su talento," dijo el apoyador Kevin Minter, quien se espera reemplace a Dansby en la onceava inicial. "Es un gurú. El año pasado, muchas de las ocasiones en que ganamos fueron porque es una persona muy ingeniosa."

Rucker se maravilla del ingenio que Bowles aporta cada semana durante la temporada. Desde un punto de vista esquemático, Rucker dijo que sólo el entrenador de los Vikingos, Mike Zimmer – que entrenó a Rucker en Cincinnati – se compara con Bowles.

"Es una experiencia única verlo armando un plan de juego maestro y atacando rivales," dijo Rucker.

A pesar de los jugadores que partieron, el nivel de talento es elevado en la defensiva. El esquinero Patrick Peterson, el ala defensivo Calais Campbell, el tackle defensivo Darnell Dockett, Abraham y Mathieu todavía forman un núcleo sólido, y las adiciones del esquinero Antonio Cromartie y el seleccionado en la primera ronda Deone Bucannon, profundo fuerte que golpea con solides, reforzarán la unidad.

Larry Foote, de 34 años, se ha estado desempeñando  al lado de Minter con los titulares, y tendrá la primera oportunidad para llenar los zapatos de Washington. Existen muchas probabilidades de que Minter y Foote no igualen la producción de Washington y Dansby, pero el profundo Rashad Johnson cree que si toda la defensa trabaja en conjunto, se pueden compensar esas pérdidas.

"Todo mundo quiere hablar de las posiciones que hemos perdido y de los jugadores que hemos perdido, pero en realidad, la NFL cuenta con un gran número de talentosos jugadores y jóvenes que pueden jugar," dijo Johnson. "De no ser así, no podrían estar aquí. Todo es cuestión de oportunidad, y cuando llegue esa oportunidad, la manera como se aprovecha.

"Kevin Minter es un gran jugador. Tengo absoluta confianza que ingresará con el pie derecho, y no perderemos nada. Creo que seremos muy sólidos. Al final del día, él no tiene que hacer todas las jugadas. Tiene otros 10 elementos a su alrededor que tendrán que desempeñar su papel y asegúrese que están haciendo su trabajo. Si todo el mundo se ocupa de su negocio, vamos a estar bien."