Los corredores Stepfan Taylor (izquierda) y Andre Ellington se conocieron inicialmente en el Senior Bowl antes de ser reclutados por los Cardenales.
Andre Ellington no sólo estuvo en el campo por ocho jugadas consecutivas, sino que tocó el balón en los ocho (si se incluye la interferencia de pase defensiva contra él), después de su acarreo de seis yardas para colocar a los Cardenales en situación de primera oportunidad en la yarda 4 de Oakland, Ellington salió trotando del campo.
Stepfan Taylor, respaldo de Ellington, suplente en los entrenamientos y amigo, ingresó trotando al campo.
"Me di cuenta que lo quería," dijo Ellington refiriéndose al touchdown que Taylor anotó en la siguiente jugada. "Actué como un jugador de equipo en ese momento. Él estaba descansado, había estado jugando
bien. Él tenía hambre. Yo estaba sin aliento, un poco golpeado. Teníamos piernas frescas por ahí."
"Si ese hubiera sido yo, me habría quedado dentro del campo," dijo Taylor, riendo. "No voy a salir del terreno de juego estando al borde de la zona final."
El touchdown que hizo eco en el mundo del fantasy-futbol se produjo en parte porque Ellington quiso premiar a Taylor después de ver a Taylor realizar la mayor parte del trabajo pesado en los entrenamientos todas las semanas mientras Ellington se alivia de un tendón parcialmente desgarrado en su pie izquierdo.
Pero también habla de la amistad entre ellos dos, una que se originó antes de que los corredores fueran incluso reclutados por los Cardenales y que se fortaleció mucho antes de que Ellington le concediera su oportunidad de anotar.
Se conocieron en el Senior Bowl del 2013, jugando para el mismo equipo. Ellington sólo estuvo en unos cuantos entrenamientos antes de tener que retirarse por una lesión en el bíceps femoral, pero para entonces él y Taylor ya habían hecho amistad, intercambiando números telefónicos.
Pasaron tiempo juntos nuevamente un par de semanas más tarde, cuando asistieron al Combinado para Exploradores de talento de la NFL. Cuando Ellington se convirtió en una sorpresiva selección de sexta ronda de los Cardenales – una ronda después de que Taylor fuera seleccionado por el equipo – estos dos amigos estaban juntos de nuevo.
"Fue emocionante, tener la oportunidad de ingresar a la liga junto a un colega que ya conocía, con el que ya tenía esa amistad, podríamos animarnos entre nosotros," dijo Ellington.
Incluso en aquel entonces, Ellington estaba siendo buscado por Taylor. Porque Taylor asistió a Stanford – y debido a los exámenes finales – no pudo asistir a la primera parte del programa de temporada baja de los Cardenales. El número telefónico de Ellington era uno de los pocos que tenía, de modo que hasta que Taylor pudo permanecer tiempo completo en Tempe, constantemente le enviaba mensajes a Ellington para mantenerse al día.
"Algunos jugadores podrían haber reaccionado de otra manera, pero no, él siempre fue muy servicial y le dije que yo respetaba eso," dijo Taylor. "Hizo más de lo que tenía que hacer para ayudarme."
Ante esto, Ellington se encoge de hombros. Dijo que nunca pensó haber hecho algo diferente por Taylor, ya que a esas alturas él ya era su amigo. Es por eso que el gesto del domingo tuvo sentido.
(Aunque Bruce Arians dijo que Ellington estaba "exhausto" cuando salió del partido y Taylor anotó, y el entrenador señaló que Ellington probablemente no habría conseguido ingresar a la zona de anotación como Taylor lo hizo debido a la fatiga.)
En lo que se refiere a Ellington, Taylor está haciendo algo más que tomar las repeticiones en lugar de Ellington durante los entrenamientos. Está proporcionando una ventana al juego de Ellington mientras Ellington toma repeticiones mentales.
Los Cardenales van a seguir apoyándose en Ellington, incluso mientras sigue batallando con la cuestión del pie. El mariscal de campo Carson Palmer elogió la tenacidad de Ellington para ser tan efectivo mientras atraviesa por la lesión, y reiteró cómo ve a Ellington al estilo de Jamal Charles que tiene la misma versatilidad explosiva del corredor estelar de los Jefes.
Arians dijo que las 30 ocasiones en las que Ellington tocó el balón – 24 acarreos para 88 yardas, 6 recepciones para otras 72 yardas – no fueron demasiadas, aunque reducir los intentos reales de acarreo a 20 sería una mejor proporción.
Taylor también tuvo un gran partido, con 12 acarreos (para 40 yardas) y dos atrapadas (para 19 yardas, y un segundo touchdown.) Por lo general, Taylor ni siquiera se aproxima a esa cantidad de producción, y reconoció que no siempre es fácil.
Más acarreos le permitirían obtener una mejor idea de su juego, dijo Taylor, y sintió que había perdido el equilibrio en un par de ocasiones porque simplemente no está acostumbrado a recibir golpes en un partido. Taylor sólo tenía seis acarreos en toda la temporada antes del partido en Oakland.
"Quiero decir, cuando no tiene esas repeticiones, tienes que ver desde la banda y darte una idea, hablar con quién sea que esté dentro del partido y salir al terreno de juego", dijo Taylor.
Por lo general, ese es Ellington, y eso funciona para ambos, independientemente de la forma en la que la carga de trabajo sea distribuida.
"No están diciendo que Andre Ellington está de 5-1. Están diciendo que los Cardenales de Arizona están de 5-1," dijo Ellington. "El equipo es importante para mí. Entiendo que equipo es lo que se requiere para ganar partidos. Soy un creyente de eso."
Conceder la oportunidad de anotar un touchdown es simplemente algo natural. Especialmente tratándose de un amigo.
"Él está relajado y pasándola bien al mismo tiempo," dijo Taylor, "igual que yo."
"Stepfan es a todo dar," dijo Ellington. "No dejamos que los asuntos del futbol se interpongan entre nuestra amistad. Lo mantenemos simple, como dos grandes camaradas."
