El gerente general Steve Keim (derecha) estrecha la mano del vicepresidente de personal de jugadores Jason Licht cerca del final de una de las victorias de los Cardenales esta temporada.

Mientras Steve Keim maniobraba su recorrido a través de su primera temporada baja hace un año, no llevaba consigo ningún manual para trabajar como gerente general.

Había cosas específicas que él y su personal – incluyendo al vicepresidente de operaciones de futbol Jason Licht y al director de operaciones de futbol Mike Disner – deseaban implementar. Allí estaba la estructura de un plan a tres años. Había una pizarra con los objetivos para la agencia libre, similar a la que los Cardenales han utilizado durante mucho tiempo para el draft.

Esos detalles ayudaron en una temporada baja de cambios que finalmente trajeron como resultado cinco victorias más en el 2013. Sin embargo, incluso Keim tiene algunos ajustes por afrontar mientras los Cardenales enfrentan su temporada baja del 2014.

"Sentí que la estructura y la filosofía que hemos puesto en marcha es el camino correcto a seguir," dijo Keim. "Hay pequeñas cosas con las negociaciones (de contratos) de las que tenemos que aprender y mejorar y obviamente vamos a hacer esos ajustes.

"No queremos casarnos con el negocio de la agencia libre, a pesar de que tuvimos cierto éxito durante la misma. Queremos asegurarnos que el alma de este equipo se construya a través del draft."

Los desafíos de su segunda temporada baja son un poco diferentes para Keim. Hay más de los propios agentes libres de Cardenales que Keim quiere traer de regreso. Hay algunos jugadores a los que tal vez se tenga que dejar en libertad debido a situaciones salariales. No habrá tanto dinero "muerto" pesando sobre el tope salarial del equipo.

Pero Keim siempre ha buscado la limpieza de la alineación como un proceso de dos años, y ese concepto no ha cambiado.

"En este momento todavía estamos mirando hacia el 2015 tratando de ver dónde nos encontramos en relación con el tope salarial." dijo Keim. "Asegurándonos de que a medida que avanzamos a lo largo de este trayecto nunca vayamos muy alto o muy bajo y nos mantengamos estables. Manteniendo un límite saludable, haciendo algunas cosas en la agencia libre que vemos como necesarias, pero al mismo tiempo queremos permanecer consistentes."

Keim dijo que la expectativa es que el mercado de la agencia libre sea similar a lo que la NFL presentó el año pasado, con veteranos que han alcanzado los 30 años de edad buscando ofertas lucrativas difíciles de encontrar.

Keim no hablaba de ningún jugador en concreto. Pero el nombre más importante en la lista de agentes libres de los Cardenales es el del apoyador Karlos Dansby, quien tuvo una temporada fantástica, pero que cumplirá 33 este año y quien encontró ofertas bastante pequeñas la pasada temporada baja, cuando estaba en el mercado de agentes libres.

La agencia libre comienza el 11 de Marzo, así que los equipos tienen hasta entonces para tratar de asegurar a sus propios e inminentes agentes libres antes de esa fecha. A los Cardenales les gustaría hacer eso con algunos jugadores, aunque las cifras del mercado entrarán en juego en algunas situaciones. Keim También tendrá que tener en cuenta el proceso de rehabilitación de los jugadores que regresan, como el caso del guardia Jonathan Cooper (cuyo regreso será como obtener una segunda selección de primera ronda, dijo Keim) y el profundo Tyrann Mathieu. Keim dijo que el tiempo para que Mathieu regrese es de seis a nueve meses, pero que no iba a apostar en contra de que Mathieu estará de regreso para la temporada.

Los entrenadores están terminando sus vacaciones de postemporada esta semana. Los Cardenales enviarán entrenadores y exploradores de talento la próxima semana al Tazón de graduados (Senior Bowl) en Alabama, además el Combinando para Exploradores de talento tendrá lugar en un mes en Indianápolis. El draft este año será del 8 al 10 Mayo.

El proceso deberá desplazarse más suavemente que el año pasado simplemente porque todos los involucrados ha estado ya juntos durante una temporada baja. Keim reiteró lo bien que trabaja con el entrenador Bruce Arians, y señaló que tienen puntos de vista similares sobre la manera de cómo construir el equipo.

"En resumidas cuentas, nos mantenemos en nuestros carriles," dijo Keim. "Él entrena futbol y yo superviso al personal. En la NFL esas líneas pueden quedar borrosas a veces. Creo que si te quedas en tus carriles y respetas a la gente con la que trabajas, al final de cuentas, tienes una muy buena oportunidad."

Keim y Arians también tenían una forma similar de ver la temporada que acaba de terminar – lo que también impactará la forma en la que enfrentarán la reorganización de la alineación en los próximos meses.

"Muchas personas se mostraron entusiasmadas con las 10 victorias, cuando Bruce y yo estábamos batallando, 'Vamos a hablar de las seis derrotas,' "dijo Keim. "¿Por qué perdimos esos partidos? ¿Qué podemos hacer para mejorar? Cuando juegas contra Seattle, San Francisco, y los Carneros de San Luis mejorando, esa es una prueba de fuego. Eso muestra donde están tus limitaciones. Eso nos ayudará en la temporada baja de cara a lo que viene."