Compañeros de equipo abrazan al receptor Larry Fitzgerald después de su anotación ganadora el sábado por la noche durante la victoria 26-20 sobre Empacadores colocando a Cardenales en el partido por el campeonato de la NFC.

Que los Cardenales alcanzaran el juego de campeonato de la NFC  no era algo inesperado.

De la manera en que lo hicieron la noche de sábado, con pases de touchdown poco ortodoxos y permitiendo una jugada de anotación tipo "Ave María" y viendo a su legendario receptor  cimentando su proceso rumbo al salón de la fama, eso quizá, no era tan predecible.

Había sonrisas y un poco de incredulidad en los vestidores de Cardenales después de vencer 26-20, a Empacadores en un partido que terminó en tiempo extra dándole pasó al espectáculo de Larry Fitzgerald. Sin importar lo que pase en el siguiente partido, el de campeonato de la NFC, Cardenales han agregado una memorable victoria en postemporada a su ya memorable temporada.

"Fue un partido monstruoso," dijo el apoyador Kevin Minter, moviendo su cabeza.

"Un juego así tienes que ponerte hielo (al concluir). Y también tomar algún medicamento para la presión."

Con la vitoria de Panteras el domingo sobre Halcones Marinos, Cardenales tendrán que viajar a Carolina para el juego por el Campeonato de la NFC.

Después de la victoria sobre Green Bay nadie estaba hablando al respecto, no aún. Se habló de Fitzgerald, mayormente, la cara de la franquicia que mostró que aún puede cargar con el equipo en sus espaldas. Fitzgerald tuvo ocho atrapadas para 176 yardas, incluyendo la recepción de 5 yardas para ganar el partido un pase "de cucharita" que vino después de la  "espectacular" – fueron las palabras del mariscal Carson Palmer – jugada de atrapada y corrida para 75 yardas de Fitzgerald una par de jugadas antes.

Algo que nunca debió suceder.

Cardenales tenían ventaja de siete puntos después de que Chandler Catanzaro consiguió el gol de campo con 1:55 por jugarse. La exaltada multitud pensaba que el partido había finalizado tres jugadas más adelante, mientras Empacadores enfrentaban cuarta oportunidad y 20 en su propia yarda 4 con 1:05 por jugarse.

Sin embargo el receptor de Green Bay Jeff Janis se puso detrás de la defensiva para lograr una improbable atrapada de 60 yardas. Cardenales estaban paralizados, aunque esta no fue la jugada más descabellada de la trayectoria. Esta vino tres jugadas más adelante, cuando el mariscal de campo Aaron Rodgers logró escabullirse de la presión y lanzó un bombazo de 41 yardas a Janis. El esquinero Patrick Peterson y el profundo Rashad Johnson estaban ahí – aunque con todo y eso Janis logró la atrapada sin tiempo en el reloj.

El punto extra empató el partido.

"Nuestro plan de juego era enviarle la carga por la izquierda, presionando el extremo porque sabemos que le gusta rolarse hacia su derecha," dijo Johnson. "Siendo el hombre especial que es, lo vio venir,  y se desplazó hacia atrás comprando un poco de tiempo. … Al final del día, fue una jugada especial. Aunque nosotros conseguimos la victoria."

Fue un momento crucial para un equipo que pensaba solamente en ganar.

"No te gusta ver que eso suceda," dijo Palmer. "Pero tienes que salir adelante."

Eso significaba tiempo extra. Cardenales ganaron el volado – dos veces, ya que la moneda no giró la primera vez – y pidieron recibir el balón. Un touchdown lo terminaría todo. En la primera jugada, Palmer parecía que sería fácilmente capturado. Pero en lugar de eso, logro escabullirse entre la presión, cargándose a su derecha y lanzando el balón cruzado a través del campo.

Ahí estaba Larry Fitzgerald esperando, totalmente desmarcado.

"Estaba esperando que alguien estuviera por ahí," dijo Fitzgerald. "Lo único que vi fue pasto verde delante de mí."

Fitzgerald aceleró pegado a la banda y luego entre tráfico. Tuvo bloqueos de los receptores Michael Floyd y John Brown y del ala cerrada Darren Fells, y repentinamente se convirtió en una escapada de 75 yardas que puso a Cardenales a un 

paso de la victoria.

Fitzgerald fue derribado en la yarda 5 de Green Bay. Después Arizona intentó un pase a Fitzgerald en la zona de anotación que fue incompleto. En segunda oportunidad, un nuevo destello – Palmer realizó un pase "de cucharita" a Fitzgerald quien corrió justo por centro para lograr los puntos de la victoria.

"Estuvimos guardando esa pequeña jugada "de cucharita" por 18 semanas y finalmente fue el momento correcto para utilizarla," dijo el entrenador Bruce Arians.

Cardenales ganaron la mayor cantidad de yardas posibles en la primera atrapada de Fitzgerald en tiempo extra así como lo hicieron a lo largo de la primera mitad. El pase para touchdown que le dio la ventaja a Cardenales fue uno que detuvo corazones, un pase a Fitzgerald que fue desviado hacia arriba por el esquinero Damarious Randall surcando el aire – y milagrosamente cayó en los brazos de Floyd en lo profundo de la zona de anotación.

Con todo y lo desequilibrado que se vio la ofensiva de Cardenales en una buna parte de la noche, Palmer terminó con 349 yardas por pase y tres touchdowns – convirtiendo sus dos intercepciones, incluida una en la zona de anotación en irrelevantes –  además de conseguir su primera victoria en un partido de postemporada a la edad de 36.

Ahora se encaminan al partido por el campeonato de la NFC.

"Se siente mejor de lo que pensé," dijo Palmer.

Rodgers lanzó para 261 yardas, sin el receptor Davante Adams y luego de perder al receptor Randall Cobb al inicio del partido por una lesión en el pecho. Empacadores corrieron para 135 yardas, aunque 75 se consiguieron en la trayectoria para touchdown previa a la del pase estilo "Ave María."

El pase 'Ave María' "nos puso en tiempo extra y sentimos que ganaríamos el partido," dijo Rodgers. "Es un tanto decepcionante."

Para Cardenales, no hubo decepciones. En ambos lados del balón sabían que tenían que jugar mejor para ganar otro partido y llegar al Súper Tazón, aunque el punto era tener esa oportunidad.

"A uno le gustaría que todo saliera como se planeó, sin embargo no fue así," dijo Palmer. "Los jugadores tienen que hacer jugadas. Y definitivamente hicimos eso."