El presidente de los Cardenales Michael Bidwill (segundo de la izquierda) y el director financiero Greg Lee (izquierda) se encuentran entre el grupo de toma-decisiones que se dirigen a la siguiente reunión durante las juntas de los propietarios de equipos de la NFL en el Arizona Biltmore.

Steve Keim estuvo un poco inquieto, desde que sus funciones como gerente general durante la agencia libre lo alejaron de su querido proceso de exploración de talento, mientras que pasan los días para profesionales en las universidades.

Pero mientras participa por unos días en las reuniones de propietarios de equipos de la NFL en el Arizona Biltmore antes de reanudar con el trabajo del draft, una cosa con la que estuvo satisfecho fue con la incursión de los Cardenales en la firma de nuevos jugadores y la creación de espacio en el tope salarial para el futuro.

"Teníamos un plan calculado, y me pareció que fuimos pacientes," dijo Keim en el vestíbulo del Biltmore el lunes entre una reunión y otra. "Mucha gente se apresura y gasta dinero en los mayormente cotizados. Pero nos pareció que había algunos buenos jugadores que no sólo se ajustan a lo que hemos hecho de forma esquemática, sino que además podrían mejorar los vestidores desde el punto de vista de liderazgo.

"Teníamos un plan y una lista. ... Teníamos un plan calculado, esperamos, fuimos pacientes. Sentimos que obtuvimos gran valor con todos estos jugadores."

El equipo tiene cierta flexibilidad aún con el límite salarial para contratar uno o dos jugadores, dijo Keim. No quiso ser específico, pero múltiples fuentes en las reuniones de propietarios de la NFL, dijeron que el ex receptor/especialista de los Cafés Josh Cribbs estaría sometiéndose a un examen físico en Arizona. Sigue siendo una posibilidad, pero no hay acuerdo inminente.

El principal objetivo de la agencia libre ha finalizado, sin embargo, y Keim dijo que quería poner su atención en el draft.

Keim dijo que por primera vez este año, los Cardenales construyeron una lista de pretendidos agentes libres similar a la pizarra del draft que arman para Abril. Contabilizando no sólo necesidad y talento, sino también salario, la lista condujo a los Cardenales a siete contrataciones entre sus nueve principales objetivos (Keim no especificó a quién si y quién no se firmó.)

Mientras que la línea ofensiva sigue siendo un punto en el que se verán algunas adiciones en algún momento, Keim dijo que la razón por la que los Cardenales no han firmado todavía a nadie durante la agencia libre es simple – no tiene sentido.

"No quiero forzar selecciones en el draft y no queremos forzar jugadores en la agencia libre," dijo Keim. "Si se siente seguro en sus evaluaciones, uno no quiere estar en una situación en la que acabes firmando jugadores y más adelante te decepciones desde el punto de vista del tope o desde el punto de vista salarial. Algunos de los linieros ofensivos que miramos desde el punto de vista salarial no encajaba con la dirección hacia donde nosotros queremos ir."

Eso podría cambiar a medida que el mercado continúe dejando un gran número de jugadores en busca de trabajo. Las expectativas para muchos agentes libres fueron mayores de lo que el mercado lo confirma. La corrección del mercado afectó no sólo a los agentes libres, sino que también algunos de los movimientos que los Cardenales han hecho para dejar veteranos en libertad.

El corredor Rashard Mendenhall, el ala defensiva Matt Shaughnessy y el esquinero Antoine Cason firmaron ofertas de sólo un año en parte porque el dinero grande no estaba ahí. Los profundos Adrian Wilson y Kerry Rhodes fueron puestos en libertad en parte debido a que los safeties – especialmente los que tiene más años – no están ganando ya más los grandes millones.

Keim desea limpiar tanto dinero muerto como le sea posible y colocar a los Cardenales en una mejor posición de cara al futuro. Los Cardenales, después de los recortes de Wilson, Beanie Wells, Kevin Kolb, William Gay, Early Doucet y Stewart Bradley, generaron más de $12 millones de espacio "muerto" en el tope salarial para el 2013. (El recorte de Rhodes generó cero dinero muerto.)

"La agencia libre puede ser un referente en el que pones en juego mucho dinero por individuos acerca de los que no sabes mucho," dijo Keim. "Jugadores que hemos firmado, o bien no tuvimos muchos antecedentes sobre ellos o jugadores con los que invertimos demasiado tiempo en el proceso del draft hace unos años.

"Sabíamos que más adelante una vez que observáramos nuestra alineación e hiciéramos un esfuerzo concertado (que) pagara igual que como juega y tomáramos las decisiones difíciles, tendríamos un poco de dinero muerto en el tope salarial este año. Esperemos que eso sea algo que podamos arreglar en un futuro cercano."

El recorte de veteranos claves nunca ha sido fácil, dijo el entrenador Bruce Arians. Mencionó a Wilson en particular, como un jugador que algún día ingresará en el círculo de Honor de los Cardenales. Arians estaba con los Acereros cuando recortan a Hines Ward y con los Potros cuando recortan Peyton Manning.

"Tienes que hacer lo que es mejor para la organización," dijo.

En el caso actual de los Cardenales, que estaban despejando un poco de espacio en el tope salarial y agregando jugadores con contratos de menor riesgo que podrían pagar más adelante.

"Todos estos jugadores creo que va a encontrar su lugar de inmediato en los vestidores," dijo Arians.