Las luces de los salones de junta en las instalaciones de entrenamiento de los Cardenales estaban apagadas la semana pasada.

Las reuniones de preparación habían terminado. Los estudiantes habían finalizado las actividades del día. Algunos jugadores se hicieron un alto en los vestidores, comieron y bromearon. Luego se fueron, dejando sólo a Stepfan Taylor.

Desde el exterior, los salones se veían obscuros. Las pesadas puertas mantenían el ruido fuera. Persianas cerradas para mantener fuera la luz. Excepto en la sala de corredores, una luz brillante iluminaba los rostros de dos hombres que, a pesar de estar a millas de distancia de una playa o un barco, están disfrutando sus vacaciones de verano tanto como los demás.

Durante algunas horas la semana pasada, Taylor parecía que estaba de regreso en la Universidad de Stanford, de donde graduó recientemente, su rostro brillaba con el resplandor de un retroproyector, su cabeza sumergida en una libreta de apuntes, su mano derecha tomando notas rigurosamente. Se podían ver detrás de él con el resplandor que había páginas y páginas de jugadas y esquemas de protección de los Cardenales.

Y mientras su cabeza estaba en una constante rotación entre la pantalla y su libreta de apuntes y de regreso a la pantalla, una banda sonora llenaba el fondo. La voz del entrenador de corredores Stump Mitchell llenaba la blanca pantalla que Taylor tenía enfrente con jugadas de protección y jugadas situacionales.

Mitchell aplazó sus vacaciones por una semana para ayudar a Taylor, que tenía muchas cosas con que ponerse al día. Debido a los reglamentos de la NFL, a Taylor se le permitió presentarse para el mini campamento para novatos después del draft en Abril, pero no pudo regresar con el equipo hasta después de su graduación. Se perdió 13 días de las actividades organizadas, un mini campamento de entrenamiento, y al menos el doble de eso en trabajos de fortaleza.

Ha estado a marcha-forzada desde que regresó a los Cardenales la semana pasada, aprendiendo el libro de jugadas, conociendo a sus compañeros y adaptándose al régimen de entrenamiento de la NFL.

"Lo que ayuda mucho es tener la oportunidad de ver video grabaciones y sólo ver cómo el papel se traduce en el campo y qué es exactamente de lo que están hablando," dijo Taylor. "Ves cosas diferentes en el campo. Esas pequeñas cosas claves me ayudan mucho, pero estar aquí de regreso me hace sentir muy bien."

A pesar de perderse casi dos semanas de tutoría en el terreno de entrenamientos, Taylor ha asimilado los conceptos de los Cardenales y los reproduce con bastante rapidez, dijo Mitchell. Tanto Mitchell como Taylor atribuyen el aprendizaje rápido de Taylor al hecho de que Stanford emplea una ofensiva similar, pero con diferente terminología – algo que Taylor identificó como uno de los ajustes más complicados. Por ejemplo, una protección "74" con los Cardenales es llamada "2 Jet."

Si se le preguntas a Taylor, él está muy por detrás del resto de sus compañeros.

Si le preguntas a Mitchell, Taylor no está tan atrasado como piensa. Pero las sesiones uno-a-uno están destinadas para poner a Taylor al día.

"Ayuda mucho y respeto eso," dijo Taylor. "Te dice lo que quiere y presenta su visión del juego. Se puede decir que es un tipo inteligente. El entrenador de Stanford David Shaw y mis entrenadores allá en casa, dicen además que fue un gran corredor. Respeto eso, sobre todo escucharlo de una persona que jugó este deporte.

"No mucha gente consigue este tiempo de uno-a-uno. Es una verdadera ventaja para mí estar aquí y tomar tantas notas como pueda para ponerme al día."

Después de esta semana, Mitchell podrá tomar sus vacaciones y Taylor se quedará a estudiar por su cuenta. Hasta el campamento de entrenamiento, Taylor podrá utilizar un sitio web interno del equipo, dijo Mitchell, para estudiar jugadas y puede hacer preguntas a sus compañeros de equipo.

Pero Mitchell no está muy preocupado porque el graduado de  Stanford no pueda recuperar el tiempo perdido.

"Stepfan es un tipo inteligente," dijo Mitchell. "Es totalmente diferente que el año pasado a estas alturas, cuando el entrenador (Bruce) Arians se reunió con (el ex graduado de Stanford y actual mariscal de campo de  los Potros) Andrew Luck, entonces se trataba de dominar toda la ofensiva. Tenía que aprenderse un mundo de cosas por ser el mariscal de campo.

"Para ser un corredor con nosotros lo más importante que (Taylor) tiene que aprender son las protecciones. Tiene que hacer eso. Sus habilidades como corredor y su capacidad para atrapar son todas cosas naturales como corredor. Creo fue capaz de comprender lo que repasamos.

"Creo que será muy fácil para él asimilarlo."