Los linebackers Sam Acho (94) y Clark Haggans (53) ayudaron a dominar a los 49's en la segunda mitad durante el partido en Diciembre la temporada pasada, un importante momento para la unidad defensiva.
Una mala posición de campo, una deficiente transición durante una patada de despeje y una sola jugada, sirvieron para cubrir 37 yardas mientras que Frank Gore se escabullía para un touchdown en el Estadio University of Phoenix, eso no ponía a los Cardenales en una buena posición.
Sin embargo no se percibía de esa manera, sobre todo, cuando la defensa entró en escena.
La defensa de los Cardenales ya había venido jugando mejor para ese entonces, haciendo jugadas claves cuando era necesario y llevando a los Cardenales a lo que se convirtió en una racha-arrolladora durante el cierre de temporada. Sin embargo, esta situación pudo haber sido decisiva. Repentinamente, debajo en el marcador 19-7 frente al mejor equipo de la división, equipo que le había dado una paliza a los Cardenales, 23-7, solo unas cuantas semanas atrás.
San Francisco tuvo seis posesiones de balón después del touchdown de Gore. Los 49's realizaron un impresionante total de 19 jugadas, para sumar tan sólo 51 yardas netas (10 de ellas por castigo) y lograr solo un mísero primero y diez. La defensa le permitió el tiempo a la ofensiva para anotar dos touchdowns, y rescatar la victoria.
Desempeñándose como linebacker Clark Haggans persiguió al mariscal de campo de los 49's Alex Smith durante una decisiva cuarta oportunidad incompleta, y eso da una clara idea de lo que lo que puede ser.
Los Cardenales llegan al 2012 con algunas armas ofensivas y su oportunidad de ganar la División Oeste de la NFC supeditados al juego de su mariscal. Pero el equipo estará anclado por una defensa que, en teoría, se desempeñará lo suficientemente bien como para hacer que la mayoría de los juegos estén a su alcance.
Hablando con los jugadores defensivos durante la temporada baja – ya sea tratándose de veteranos como Adrian Wilson, Darnell Dockett o Kerry Rhodes o incluso jugadores más jóvenes como Patrick Peterson y David Carter – se percibe una clara confianza en el sistema del coordinador defensivo Ray Horton que no estaba ahí a estas alturas el año pasado. No podía haber existido, con el paro laboral y la imposibilidad de saber lo que realmente estaba sucediendo.
Para cuando la temporada llegó a su fin, los Cardenales eran el equipo más difícil contra el cual convertir en tercera oportunidad. Ellos fueron el segundo equipo menos generoso a la hora de permitir anotaciones dentro de la zona roja. Y en los últimos nueve partidos de la temporada, cuando los jugadores finalmente "lograron" lo que Horton estaba tratando de hacer – la unidad estaba entre las primeras en la NFL en varias categorías.
Claro, hay lugares donde debe tomarse precaución. Los Cardenales deberán ver si el esquinero William Gay se ajusta, como lo hizo Richard Marshall hace un año. Hay algunas ofensivas de gran potencia, como los Patriotas, Águilas, Empacadores y Leones, que son parte del calendario. Jugadores jóvenes como los linebackers Sam Acho y O'Brien Schofield deberán responder.
Los Cardenales también han hablado algunas veces sobre generar más pérdidas de balón. El equipo sólo obtuvo 10 intercepciones la temporada pasada. Lo asombroso acerca de la recta final de la pasada temporada es que se trató con menos frecuencia de jugadas que le dieran vuelta al partido y más sobre un trabajo constante para obligar a una gran cantidad de patadas de despeje (que, cuando Patrick Peterson es el tipo que se encarga de regresarlas, no es algo desfavorable.)
Pero, asumiendo que no hay lesiones, es difícil no sentir el optimismo que los mismos jugadores sienten.
Ha pasado tiempo desde que la defensa fue la unidad en la que los Cardenales se apoyaron mayormente. El equipo que fue a la postemporada en 1998 tuvo una línea defensiva joven. Una vez que Kurt Warner llegó, la ofensiva se puso al frente, aunque al principio cuando Ken Whisenhunt arribó el máximo sueño era tener una defensiva agresivamente dominante al estilo de los Acereros.
Lo que es interesante es que todos los equipos en la NFC Oeste se han transformado en defensa-en primera lugar. Los 49's han construido su resurgimiento en la defensa y los Halcones Marinos están tratando de hacer lo mismo. La primera versión de los Carneros de Jeff Fisher se supone que también lo hará, y tiene sentido considerando los diseños de cómo solían verse los Titanes de Fisher.
Los Cardenales no tienen ningún problema al estar en ese grupo.
"Cada año es diferente," dijo Horton al inicio de esta temporada baja. "Sé que nuestros jugadores saben bien, lo que podemos y no podemos hacer, comprendo donde tenemos que mejorar. ... ¿Cómo podemos utilizar esa gran base que tuvimos y empezar de la misma manera como finalizamos y continuar avanzando?"
Acorralando equipos como lo hicieron contra San Francisco en Diciembre pasado será el inicio – y el recorrido de un largo camino en la creación de un potencial éxito para los Cardenales.
