El novato Justin Bethel bloquea una patada de despeje el viernes por la noche contra Raiders. Bethel recogió el balón y corrió para anotar un touchdown en la jugada durante la victoria 31-27.

Para el momento cuando Justin Bethel salió de los vestidores de los Cardenales la noche del viernes, ya se había ido todo mundo.

Los mariscales de campo que no saben si estarán iniciando contra los Halcones Marinos en la semana 1 se habían ido. La sórdida defensiva que mostró destellos de su impresionante segunda mitad de la temporada pasada se había ido a casa. Los novatos que luchan por uno de los codiciados 53 puestos en la alineación de los Cardenales para el día de apertura salieron juntos.

Antes de que Bethel pudiera encontrar la puerta trasera y el autobús del equipo esperando al otro lado, la selección de sexta ronda no pudo ocultar su sonrisa. Un poco antes, durante la victoria 31-27 de los Cardenales sobre los Raiders de Oakland, él bloqueó una patada de despeje, la recuperó y luego anotó, además bloqueó un intento de punto extra.

"Fue un gran partido, especialmente para mí en equipos especiales," dijo Bethel.

Ese fue un gesto muy modesto.

Para el sábado, el entrenador Ken Whisenhunt hizo oficial lo que todos ya sabíamos, dado que Bethel había bloqueado tres patadas para el tercer partido de pretemporada.

"Diría que es una apuesta bastante segura que él a conseguido un puesto en el equipo," dijo Whisenhunt, mientras una sonrisa se ​​dibuja sobre su rostro. "Una apuesta bastante buena."

LA PERCEPCIÓN ES 20/20

Antes de las patadas bloqueadas en la NFL, antes de su vídeo en YouTube, antes de la escuela y los records de conferencia, Bethel fue utilizado para bloquear patadas en situaciones de alta presión

En su tercer año en la escuela secundaria Blythewood en Carolina del Sur, Bethel bloqueó un gol de campo en las semifinales estatales que llevaron a su escuela al campeonato estatal. Un año más tarde tuvo tres patadas bloqueadas, sin embargo, las escuelas no estaban derribando su puerta con ofertas de becas.

Sólo dos escuelas habían hecho una oferta a Bethel al final de su último año: Charleston Del Suroeste le ofreció media beca. El colegio Presbiteriano, una pequeña escuela de artes liberales

en Clinton, Carolina del Sur con 1,200 estudiantes, llamó con una beca completa ante la insistencia de Scott Jeff entrenador en la escuela secundaria de Bethel, quien se unió al personal del Colegio Presbiteriano cuando Bethel todavía estaba en la escuela secundaria.

No mucho después de que Bethel llegó al campus estaba siendo instruido por sus compañeros en el arte de bloquear patadas. Ahí le enseñaron a Bethel a estudiar las tendencias de los pateadores y las líneas defensoras. Comenzó buscando señalamientos, tan insignificantes como fueran, que podrían darle una pista sobre un conteo para el saque de balón o la más mínima apertura por la que él podría colarse.

Bethel graduó del Colegio Presbiteriano con nueve patadas bloqueadas en su carrera, que establecen el récord en la Conferencia "Big South."

"No me tomó mucho tiempo darme cuenta que tenía un don para anticiparse a los conteos para saque de balón," dijo el entrenador del Colegio Presbiteriano Harold Nichols, quien heredó a Bethel cuando se hizo cargo del equipo en el 2009. "Es muy explosivo, puede llegar de 0 a 60 en muy poco tiempo."

YA UNA SENSACIÓN

La mayor parte del mundo del futbol no conoce el nombre de Betel, pero muchos han visto su vídeo en YouTube.

Durante una noche de preparación física la temporada pasada en el Colegio Presbiteriano, Bethel estaba terminando su trabajo en la sala de pesas, cuando el equipo de voleibol femenino se aproximó a ver. Su reputación por ser un atleta fenomenal ya precedía a Bethel, quien entrenaba saltando sobre cajas apiladas mientras llevaba puesto un chaleco tan pesado como de hasta 50 libras.

Ante la insistencia de las chicas – y sin el chaleco – Bethel saltó encima de una pila de cajas de cinco pies de altura. Y, sin él saberlo, alguien lo grabó en video y lo publicó en YouTube. Se esparció y alcanzó audiencia nacional durante el Draft de la NFL en Abril.

Hasta el domingo, el video había sido visto 906,470 veces.

"Realmente no pienso mucho en eso," dijo Bethel. "Lo recuerdo muy de vez en cuando. Realmente no le presto ninguna atención. Estoy tratando de seguir adelante y forjar mi carrera en la NFL."

Pero eso no significa que sus compañeros de equipo se han olvidado de el.

El linebacker Reggie Walker vio por primera vez el video en ESPN.

"Fue una locura," dijo. "Es otro atleta que añadir a nuestro repertorio que ya tenemos. Conozco a mucha gente que estaba muy emocionada."

Después que se publicó, el padre de Bethel se lo ha mostrado a todos sus amigos, pero un año más tarde, el novato solo lo ve cuando alguien le pide que lo reproduzca en su teléfono o computadora.

"En realidad no me siento diferente," dijo Bethel tímidamente.

CURVA DE APRENDIZAJE

Bethel no tuvo el tipo de experiencia universitaria que la mayoría de sus compañeros del  equipo de los Cardenales tuvieron. En el Colegio Presbiteriano, la clase con mayor cantidad de alumnos para Bethel fue de 20 personas. No le era posible sentarse en la parte de atrás del salón y mezclarse con todos los rostros en una gran sala de conferencias. Y ciertamente no recibió los beneficios por ser un jugador de fútbol.

Todos los profesores sabían su nombre y todos los profesores sabían si estaba en clases.

"Si faltas a una clase ellos saben y lo subrayan porque los académicos son muy fuertes," dijo Bethel, quien se graduó en administración de empresas. "No van a pasarte o a permitirte que la lleves  más relajada porque eres un jugador de futbol. No tienes ningún tipo de trato en absoluto. La calificación que obtienes, trabajas por ella."

Los académicos fueron muy rigurosos, el libro de jugadas Presbiteriano no.

Nichols cree en el uso de una defensa base y no impone un diccionario de compleja terminología para sus jugadores. Bethel, quien fue el primer jugador del Colegio Presbiteriano en ser seleccionado en el draft desde que la NFL empezó a utilizar el formato de siete rondas, utilizó principalmente su capacidad atlética para compensar el no adentrarse por completo en el libro de jugadas. Está aprendiendo rápidamente que no puede hacer eso en la NFL.

"Nunca realmente tuve que adentrarme en el libro de jugadas porque era muy atlético simplemente conseguía superar a la gente y colocarme donde ellos se supone que deberían estar o marcar a quine yo quisiera," dijo Bethel. "Ahora todo mundo es súper atlético."

Así que ahora él está estudiando de nuevo.

El entrenador de equipos especiales Kevin Spencer observó los antecedentes defensivos de Bethel muy "verdes," pero dijo que los Cardenales vieron habilidades en el jugador que provocó que los 32 equipos enviaran exploradores de talento al Colegio Presbiteriano.

"Probablemente las demandas intelectuales puestas en él en ese nivel en comparación con nuestros safeties son un salto cuántico," dijo Spencer. "Creo que sólo le tomará tiempo y creo que está demostrando que puede ser un devastador jugador de equipos especiales".

Algunas semanas en el campamento y un Bethel aferrado al libro de jugadas puede ser considerado como un salto cuántico. Ha pasado tiempo observando formaciones con Spencer, quien le dará una llamada a Bethel antes que el safety tenga que llamar para reportarse. Bethel vio el fruto de lo que ha invertido en estudio el viernes, a pesar de que los Cardenales no planificar juego para los opositores todavía.

 "Me sentí muy bien ahí afuera," dijo Bethel. "Sabía todas mis juagadas. Sabía donde tenía que alinearme. Sabía que era lo adecuado. Creo que todo se está ajustando muy bien."  

El surgimiento de Bethel como selección de sexta ronda ha sido un beneficio añadido para los Cardenales. Spencer admitió que había dudas sobre como la capacidad de Bethel se transferida del FCS (Subdivisión de Campeonatos de Futbol) a la NFL, pero el novato ha puesto esas dudas a dormir.

"Tiene un largos camino por recorrer defensivamente pero está trabajando en eso," dijo Whisenhunt. "Es una situación bastante buena. Estoy muy emocionado con Justin y manera como trabaja, la forma en la que ha hecho algunas jugadas para nosotros durante los partidos.

"Obviamente, eso es una selección muy buena."