El fortalecimiento tanto de la línea ofensiva como de la línea defensiva ha sido importante para el gerente general de los Cardenales Steve Keim.

El camino más fácil para el éxito en la NFL es poner una superestrella detrás del centro y construir a su alrededor, pero muy pocos gerentes generales tienen el lujo de contar con un Aaron Rodgers o Andrew Luck.

El resto debe usar una variedad de métodos, y mientras el gerente general de los Cardenales Steve Keim pone los toques finales a su tercera temporada baja, la dirección a la que se dirige ha quedado clara.

Los Cardenales, según el sitio web Spotrac.com especialista en cuestiones de tope salarial, son el único club de la NFL entre los primeros 7 en gastos por posición en ambas líneas. Quinto lugar en la liga con 27.6 millones de dólares invertidos en la línea ofensiva y séptimo con $26.4 millones invertidos en la línea defensiva.

Keim no dudará en atender otras posiciones – la búsqueda para actualizar la alineación nunca termina – pero el ex liniero ofensivo universitario quiere mantener sus raíces cerca de la línea de golpeo.

"Retomando la filosofía personal, para mí, se ganan y se pierden los partidos en las trincheras," dijo Keim. "Parte de esto podría ser, también, por la cantidad de tiempo que he pasado con esta organización (desde el año 1999 como explorador de talento), siento que hemos tenido, hasta cierto punto, descuidó con la línea ofensiva. Cuando nos fijamos en el panorama general y se piensa en el valor de la línea ofensiva, no sólo para crear balance y movimiento en el juego por tierra, sino también para ser capaces de proteger los activos ahí donde tenemos el dinero – mariscales y corredores que han sufrido algunas lesiones.

"Uno tiene que poner énfasis en la delantera, tanto en el lado ofensivo como en el defensivo del balón. Para mí, lograr tomar lo que fue una evidente debilidad y potencialmente convertirlo en una fortaleza es lo que puede pagarnos grandes dividendos en el futuro."

Los Cardenales han sido mezquinos contra la corrida en las últimas dos temporadas, no obstante, la pérdida del tackle nariz Dan Williams en la agencia libre y del tackle defensivo Darnell Dockett en una medida para reducir costos amenazan al cuadro de reservas esta temporada baja. Keim respondió añadiendo el ala defensiva Cory Redding y el tackle defensivo Corey Peters en la agencia libre, y luego reclutó en el draft al ala defensiva Rodney Gunter en la cuarta ronda.

Ese trío debe unirse en cierta combinación con Calais Campbell, Frostee Rucker, Ed Stinson, Josh Mauro, Matt Shaughnessy y Alameda Ta'amu como el núcleo de una rotación que, idealmente, permitirá a cada jugador dar el

máximo esfuerzo en cada jugada sin que la línea sufra una caída durante las sustituciones.

"(Keim) es un hombre inteligente," dijo Campbell. "Creo que hizo un gran trabajo esta temporada baja, agregando algunos individuos que son nuestro tipo de jugador. Yo los llamo perros. Durante los trabajos de las actividades organizadas se puede ver el potencial de muchos de estos nuevos jugadores. Quiero ver cómo será cuando vistamos las hombreras en el campamento de entrenamiento."

Por naturaleza no hay tanta rotación en la línea ofensiva, y Keim apunta a una continuidad en torno a un núcleo de alto calibre. El tackle izquierdo Jared Veldheer y el guardia izquierdo Mike Iupati recibieron lucrativos acuerdos como agentes libres en los pasados dos años por un total combinado de $75 millones, y los linieros calibre Pro Bowl están firmados hasta el 2018 y 2019, respectivamente.

El ex seleccionado global número 7 Jonathan Cooper se ha desplazado a guardia derecho, con la posibilidad de que el seleccionado en la primera ronda de este año, D.J. Humphries, se le una como tackle derecho si logra superar al titular Bobby Massie. Ninguno de ellos es mayor de 28 años.

Los Cardenales mejoraron en protección por pase la temporada pasada, pero el juego terrestre promedió como el más bajo de la liga con 3.3 yardas por acarreo, lo que ayudó a facilitar los cambios. Los Halcones Marinos son vistos por algunos como el barómetro entre líneas de la NFC Oeste después de liderar la NFL en yardas por tierra (172.6 yardas por partido) y terminaron tercero contra el acarreo (81.5 yardas permitidas por partido) en 2014, pero Veldheer no está de acuerdo.

"No me voy con la finta de esas palabras de que Seattle 'dominó' en ambos lados de la línea," dijo Veldheer. "Creo que son dos líneas sólidas, pero me gustaría poner a mis compañeros cualquier día contra esos tipos. Esa es la parte divertida, también, generar esa rivalidad, esperando sacar tu pecho más que el hombre que se encuentra en la línea frente a ti."

Veldheer está dispuesto a hablar sobre el asunto, y después de otra temporada baja de actualizaciones, los Cardenales creen que van a recorrer el camino.

Hay un simple placer en ganar constantemente las batallas contra un rival alineado frente a ti a pulgadas de tu cara antes de cada saque de balón, y los Cardenales esperan hacer de eso en ambos lados de la línea un hábito en el 2015.

"Caramba, es como si estuvieras manejando la voluntad de alguien más," dijo Humphries. "Lo puedes ver en su rostro. Puedes ver en sus ojos cuando se dan por vencido. Te miran a los ojos, respiraran con fuerza y gruñen mientras ven el pasto y a sus compañeros de equipo. Ahí es cuando sabes que has golpeado a alguien. Estoy listo para recibir ese tipo de miradas."