Robert Nkemdiche tackle defensivo de Cardenales trabajando durante una reciente actividad organizada.

No hay ninguna duda en el veterano Frostee Rucker cuando surge el nombre de Robert Nkemdiche.

"Ha cambiado," señaló Rucker. "Para bien. Ha cambiado."

Pocas personas han estado en las instalaciones de entrenamiento de Cardenales con más frecuencia que Nkemdiche, la selección número uno del equipo en 2016, quien empezó a llegar para entrenarse por su cuenta no muchos días después de que la temporada había terminado. Está entre los linieros defensivos que recibirán técnica y acondicionamiento adicionales después que los entrenadores lo determinaran al finalizar la actividad organizada de ese día. Nkemdiche se muestra reacio a hablar mucho acerca de dónde se encuentra en su segundo año, porque sabe que solamente su juego convencerá a cualquiera de lo que él puede llegar a ser.

"Es mantenerse el ritmo en lo que estoy haciendo, permanecer enfocado, tratando de ser lo más perfecto posible, no figurar en la hoja (de errores mentales) y no cometer errores diminutos," dijo Nkemdiche. "Mantenerme trabajando arduamente, tomarlo día a día."

Tiene creyentes en aquellos que lo ven todos los días.

"La gente quiere que el futbol se cocine a velocidad microondas," dijo el entrenador de la línea defensiva Brentson Buckner. "El futbol no se cocina en microondas, especialmente en la línea defensiva.

"Estoy contento con él," agregó Buckner. "Nunca perdí la confianza. No esperaba que llegara e hiciera todo de manera dominante, porque conozco la posición. Toma tiempo. A ciertos individuos incluso les toma más tiempo. Está empezando a engranar. Está en buena forma. Ahora completamente recuperado del tobillo. Se ve la habilidad natural de asumir el control. Ahora todo está en Robert."

Nkemdiche jugó sólo en cinco partidos como novato, con tres tackleadas. Hubiera sido un choque, sino es porque Cardenales acababan de pasar la temporada anterior sin su selección número 1 – el tackle D.J. Humphries – ni siquiera activo para un partido. La temporada de Nkemdiche fue decepcionante, aunque ni siquiera estaba en la lista de razones por las cuales Cardenales tuvieron dificultades luego de conseguir una opaca marca de 7-8-1.

El entrenador Bruce Arians señaló un par de ocasiones que Nkemdiche – que no cumplió 22 años sino hasta que inició la temporada – tuvo que comprender primero lo que es jugar en la NFL y lo que eso significa. Buckner dijo que le tomó un momento a Nkemdiche – o muchos momentos – adaptarse a no ser una superestrella desde el momento que arribó. En la escuela secundaria y cuando llegó a la universidad en Ole Miss, fue dominante sólo con su presencia.

"Son muy jóvenes," dijo Rucker. "No conocen el ambiente de un vestidor, no saben cómo ser profesionales, no saben cómo estudiar, estos jóvenes están contando con ellos y no se trata solo de usted. Esta primavera, he visto a Robert cambiar todo su comportamiento hacia el trabajo. Eso es todo lo que le pides de un individuo."

Nkemdiche dijo que simplemente desea tomar su temporada de novato como una experiencia de aprendizaje, afirmando que nunca se dejó frustrar.

"Frustrado significa que no eres consciente de la lección que se te está enseñando," dijo Nkemdiche. "No estaba frustrado.

Por supuesto creo que las cosas podrían haber sido diferentes, pero no lo fueron. Eso es lo que este mundo preparó para mí. El año pasado no era mi año para estar listo. Así que tomé un paso atrás, aprendí de eso, y obtuve una mejor comprensión acerca de cómo ser un jugador de futbol profesional."

Buckner quiere que Nkemdiche ignore las expectativas. Mientras Arians comentó que esperaba que Nkemdiche pudiera reemplazar a Calais Campbell, Buckner dijo que quiere evitar que alguien reciba esa carga. Su mensaje a Nkemdiche fue simple – si no es él mismo, Arians o el coordinador defensivo James Bettcher quienes lo dicen, lo demás es "sólo el sonido de la lluvia."

"Le dije, 'Robert, no tienes que ser nada más que el mejor Robert Nkemdiche que puedas ser, yo estoy bien con eso,' " comentó Buckner. "Si me das el 100 por ciento de Robert Nkemdiche – no de lo que la gente espera que seas – dame lo que puedas darme, tu honesto 100 por ciento y estará totalmente complacido."

Frente a este concepto Nkemdiche asiente con la cabeza. Después de la temporada pasada, la oportunidad de progresar de tal manera que los entrenadores presenten halagos en público – los que Arians empezó a ofrecer en Diciembre – es una meta, validando sus avances.

Sólo hay un tanto que se puede conseguir en Mayo. Otro poco vendrá durante el campamento de entrenamiento. El nivel que Nkemdiche alcance en Septiembre para el partido inaugural en Detroit se estará comentando.

Aunque por ahora, parece que Nkemdiche ha evolucionado con el paso de los meses.

"Estoy orgulloso de él," dijo Rucker. "No voy a decírselo de frente todavía, aunque para finales del campamento de entrenamiento, probablemente se lo diré. Porque está tratando de convertirse en un jugador dominante. Está tratando de surgir y establecer su nombre y crear una función para sí mismo, y eso es todo lo que se le puede pedir."