El tackle defensivo Cory Redding corre 36 yardas hasta anotar luego de una captura de Kareem Martin en la aplastante vitoria de Cardenales sobre Empacadores.

Cardenales perdieron una pieza clave en la defensiva por el resto de la temporada cuando el profundo Tyrann Mathieu se lastimó la rodilla, pero la defensa confió en que podían tomar esto como motivación – incluso el tackle defensivo Cory Redding comentó que la unidad defensiva continuará teniendo un desempeño  estilo-Tejón Melero.

Entonces llegó el domingo, cuando la defensiva logró cosas que no conseguía incluso desde antes que naciera Mathieu.

Cardenales tuvieron nueve capturas – la mayor cantidad desde que consiguieron 10 ante las Águilas en 1986 – y regresaron dos balones sueltos para anotación en la contundente victoria 38-8 ante los Empacadores de Green Bay en el estadio University of Phoenix.

"Simplemente cazamos hoy," dijo Redding. "Nos divertimos mucho con el balón."

Fue dominante, la forma adecuada en la que Cardenales (13-2) aseguraron el descanso en la primera semana de postemporada y terminaron con las esperanzas de Empacadores (10-5) de alcanzarlos. Los Cardenales aún pueden lograr el sembrado No.1 de la NFC si vencen a los Halcones Marinos (9-6) la próxima semana en casa y las Panteras – quienes ahora tienen marca de 14-1 después de una frustrante derrota en Atlanta – pierden en casa

ante los Bucaneros.

Para un equipo que ha ganado nueve juegos seguidos y ha apaleado a sus dos últimos oponentes con un marcador conjunto de 78-25, la posición en la que ingresen a la postemporada podría no importar mucho.

"Estamos jugando un muy buen futbol, en el momento adecuado," dijo el receptor Larry Fitzgerald. "A estas alturas de la temporada quieres alcanzar tu máximo. No quiero decir que hemos llegado al máximo, pero estamos jugando muy bien en conjunto. Ese es un buen presentimiento."

La celebración estuvo más animada este domingo cuando amarraron el descanso en postemporada que cuando los Cardenales aseguraron el título de la división Oeste de NFC hace una semana en Filadelfia, esto en parte porque la victoria ante Águilas fue silenciada una vez que los jugadores y entrenadores se dieron cuenta que Mathieu estaba prácticamente fuera.

"Simplemente estoy maravillado por la forma en que este equipo respondió," dijo el esquinero Patrick Peterson.

El juego estuvo sin movimiento en el marcador después del primer cuarto, pero los Cardenales encontraron el ritmo poco después. Fitzgerald atrapó un pase de touchdown para abrir el marcador, y después una secuencia al final del segundo periodo Green Bay sellaría su destino.

Arriba, solamente 10-0 Palmer intentó un pase pantalla restando solo dos minutos en el reloj de juego y fue interceptado por el liniero defensivo Mike Daniels. Daniels lo regresó hasta la yarda 15 de Arizona, parecía seguro que Empacadores lo convertirían en un partido de una anotación de diferencia para el medio tiempo. Fue la primera intercepción de Palmer en 187 intentos, y la primera voltereta para Cardenales en cinco partidos.

El esquinero Justin Bethel – quien fue objeto de una gran carga de trabajo con Mathieu fuera – hizo una maravillosa intercepción en la zona de anotación al mariscal de campo de Empacadores Aarón Rodgers. Con 57 segundos

restando en la primera mitad, Palmer movió a Cardenales hasta lograr el touchdown, finalizando con un pase anotador de 7 yardas a John Brown restando seis segundos.

La segunda mitad fue de la defensiva – quien además estuvo sin el profundo titular Rashad Johnson (tobillo) – haciendo miserable la vida de Empacadores.

La ya maltratada línea ofensiva de Green Bay que ya se había quedado sin su tackle izquierdo titular, perdió a otros titulares por periodos a lo largo del partido. Cardenales tomaron plena ventaja. Bajo esas circunstancias, "deberíamos haber estado capturando al mariscal," dijo Arians.

Y vaya, que lo hicieron. Cardenales solamente tenían 26 capturas esta temporada. Ahora, tienen 35.

"Ese es el tipo de cosas con las que soñamos – literal," dijo el apoyador Dwight Freeney, quien tuvo tres por sí mismo.

El ala defensiva Calais Campbell tuvo 2.5 capturas. Incluso Kareem Martin, quien rara vez tiene jugadas a la defensiva, no solamente tuvo una captura sino también forzó un balón suelto que Redding regresó 36 yardas para anotar. Después, Freeney vino con otra captura, la cual regresó a la zona de anotación el esquinero Jerraud Powers. Freeney, quien firmó hasta que los Cardenales ya habían jugado cinco partidos, tiene siete capturas en 10 juegos.

"Desperdicie algunas oportunidades," dijo Rodgers. "Estoy decepcionado de mí mismo."

Rodgers tuvo solamente 151 yardas por aire, y su único pase de anotación vino cuando el marcador estaba ya 31-0.

"Le dije a Tyrann antes de salir al campo, 'les vamos a pescar algunas jugadas,' " dijo Bethel. "Con él y Rashad fuera, alguien más tiene que hacer algunas jugadas. Y lo hicimos."

Y la defensiva secundaria tuvo una actuación ofensiva sólida. Palmer estuvo sólido, salvo la intercepción, completando 18 de 27 pases para 265 yardas poniendo de lado las preocupaciones sobre si la lesión del dedo índice sufrida en Filadelfia sería un problema.

Michael Floyd tuvo un buen juego (seis atrapadas, 111 yardas) y el corredor David Johnson estuvo excelente en tiempo limitado – recibió descanso para darle oportunidad a los respaldos durante la paliza – ganando 127 yardas en 12 ocasiones que tocó el balón entre acarreos y recepciones y un touchdown.

Arians no la consideró que sea la mejor actuación defensiva que verá como entrenador de Cardenales, pero fue satisfactorio especialmente con la notoria cantidad de aficionados de Green Bay en las gradas que nunca tuvieron oportunidad de ser factor en el encuentro.

"No supe si habían aficionados de Empacadores presentes," dijo Arians. "No escuche a ninguno."

Arians dijo que no sabía que iba a pasar la próxima semana ante Halcones Marinos. Es probable que la NFL cambie el horario del partido de Pantera, ese partido al igual que el de Cardenales inicia a las 2:25 de la tarde, de tal manera que los Cardenales no podrán echarse hacia atrás y esperar por el resultado, de tal manera que la decisión de descansar jugadores esta aún sin definirse.

Además, de la mima manera como fue el mensaje después de conseguir el título de la división Oeste de la NFC, aún queda mucho por hacer.

"Realmente no hemos hecho nada todavía aparte de conseguir una semana de descanso," dijo Arians. "No logras anillos por las semanas de descanso. Incluso no obtienes camisetas y gorras."