El nuevo guardia de los Cardenales Jonathan Cooper muestra sus nuevos colores durante el Draft de la NFL en el Radio City Music Hall el jueves por la noche.
Los comentarios fueron constantes en las semanas previas al draft, sobre si un equipo debía o no elegir a un guardia entre los primeros 10.
Jonathan Cooper lo sabía y trató de no darle relevancia.
"Uno escucha tanta especulación y yo traté de no hacerme ilusiones," dijo el producto de Carolina del Norte. "Siento que sí merecemos ser elegidos así de alto. Hemos puesto el trabajo y creo que se ha mostrado en el campo. Los tackles y los guardias. Estoy emocionado por ser parte de un draft abundante en linieros ofensivos."
Los Cardenales, obviamente, están de acuerdo, luego de convertir a Cooper en la séptima selección global en la primera ronda del draft de la NFL la noche del jueves y el primer guardia en ser seleccionado tan temprano desde Ken Huff (quien coincidentemente también egresó de Carolina del Norte) que fue elegido en la tercera posición por los Potros en 1975.
Con los tres mejores tackles ofensivos reclutados entre las primeras cuatro selecciones, quedaba sólo un hombre interior, si es que los Cardenales querían actualizar su línea – y el gerente general Steve Keim parecía encantado por romper el prototipo.
"La pregunta se me formuló en el combinado (para Exploradores) si la posición siete era demasiado temprano para elegir un guardia," dijo Keim. "Tenemos la respuesta."
"Cuando se tiene la convicción que un jugador es calibre Todo-Estrella, la elección es fácil."
El entrenador Bruce Arians dijo que era una "buena apuesta" Cooper va a ser titular, pero no dijo dónde. Cooper puede jugar en ambos lados, dejando un poco de misterio al hecho de si va a suplantar al guardia derecho Adam Snyder o al guardia izquierdo Daryn Colledge.
Esos son detalles que se van a revelar a lo largo de los próximos dos meses, ya que los Cardenales avanzan a través de las actividades organizadas por el equipo y los minicampamentos. Pero hay una pequeña cuestión en la combinación de atletismo y poder de Cooper que llamó la atención de los Cardenales. Keim dijo que había visto a jugar a Cooper la temporada pasada, y supuso que si hubiera entrado al draft en aquel entonces sería una selección de entre los primeros 15.
Cooper dijo que pensó en entrar al draft después de un cambio de entrenador en Carolina del Norte, pero decidió no hacerlo. Mientras tanto, los "Tar Heels" cambiaron a una ofensiva de ritmo acelerado lo que obligó a Cooper a bajar de peso de 315 a 285 libras. Lo hizo exitosamente, y aunque era una rutina, dijo Cooper, la capacidad de controlar de forma efectiva el peso impresionó a los Cardenales.
"Le dije a mis padres que obtendría mi título y terminé haciendo eso," dijo Cooper, quien con una estatura de 6 pies 2 pulgadas pesa ahora alrededor de 312 libras y jugará en ese peso en la NFL. "Todo salió de lo mejor. Siento que he mejorado mucho, técnica y físicamente. ¿Quién sabe? Yo podría haber sido posiblemente uno de los primeros 15, pero me quedé y ahora soy el número siete."
Keim dijo que habló algo sobre negociar, pero que los Cardenales habían elegido a sus cinco mejores prospectos con los que querían quedarse de entre las siete selecciones, y Cooper era uno de esos jugadores. Es mejor bloqueador en jugadas de pase que su colega el alto-calificado guardia Chance Warmack (que se fue en el lugar 10 a Tennessee), y se acopla muy bien a lo que Arians quiere hacer.
"Cuando tiene el espacio se ve como un fullback corriendo con su cambio de dirección, pero golpea muy duro," dijo Arians.
Entre los cinco primeros prospectos de los Cardenales presuntamente se encontraban Luke Joeckel, Eric Fisher y Lane Johnson, todos habían sido seleccionados para el momento en que los Cardenales eligieron. La posición sigue siendo un área que los Cardenales continuarán por lo menos considerando atender mientras el draft sigue adelante.
Keim siempre reconoció que los Cardenales se sentían cautivados por los tackles. Sin embargo, "se puede argumentar fácilmente que un guardia ofensivo es tan importante como un tackle ofensivo para nosotros," señaló.
