El apoyador Alex Okafor ubicándose para la marca durante las actividades organizadas por el equipo ésta temporada baja.

Alex Okafor había conseguido apenas mojar sus pies durante su temporada de novato, cuando un tendón del bíceps desgarrado le puso fin prematuramente en la Semana 3 ante los Santos.

El seleccionado en la cuarta ronda terminó con solo una tackleada en tres partidos en el 2013, pero lo que ha hecho desde ese entonces es lo que tiene a los Cardenales emocionados. Okafor tuvo una presencia constante en las salas de juntas de la defensiva durante la rehabilitación mientras hacia la transición de ala defensiva en la universidad a apoyador externo en la NFL.

Aunque perdió la valiosa experiencia de jugar, Okafor hizo todo lo que pudo para progresar mentalmente.

"Verlo crecer, verlo mejorar, él quiere estar en ese campo," dijo el ala defensiva Frostee Rucker. "Con un año en su haber mentalmente, estar presente en las reuniones y no distanciarse, se ha mantenido pegado y ha cuajado."

Okafor regresó al 100 por ciento a principios de la temporada baja, y no pasó mucho tiempo para que llamara la atención del cuerpo técnico. El entrenador Bruce Arians dijo que Okafor se destacó todos los días durante los entrenamientos.

"Tuvo una excelente temporada baja," dijo Arians. "Fue el joven que reclutamos. (Ahora) quiero verlo cuando el nivel de ruido aumente."

A pesar de que Okafor lamenta las oportunidades perdidas de participar en los partidos la temporada pasada, ve un resquicio de esperanza.

"Definitivamente hubiera sido mejor no lesionarme y estar en el terreno de juego, pero viendo el lado positivo, si yo habría de salir lesionado, mi año de novato fue el mejor momento para que eso ocurriera," dijo. "Probablemente habría estado sentado mayormente de cualquier manera. Fue un año perdido, pero le saque mucho provecho y aprendí de algunos grandes veteranos. Eso hizo un mundo de diferencia."

Okafor es un caza-mariscales natural, que acumuló 12 ½ capturas en su último año en Texas. Esa parte todavía se le puede dar con facilidad, incluso si ahora está más tiempo de pie en lugar de con una mano colocada en el suelo.

El reto más grande es la cobertura por pase. Okafor hizo menos de eso en la universidad, y ese puede ser un paso complicado porque cada jugador defensivo debe trabajar en conjunto con los otros para tener éxito.

"Es posible memorizar lo que se puede hacer en una jugada, pero si no entiendes que está pasando detrás de ti, no vas a tener éxito," dijo Okafor. "Tienes que saber dónde se encuentra tu ayuda y donde tu puedes ayudar a otros a tu alrededor. Eso es lo que yo no entendí el año pasado."

Si Okafor puede seguir mejorando, podría ser visto en el campo, pero es una posición con un grupo muy nutrido de gente. John Abraham y Matt Shaughnessy son los titulares proyectados, mientras que Sam Acho y Marcus Benard también son veteranos comprobados.

"Siempre me dije, si consigo ayudar a este equipo y soy lo suficientemente bueno para estar en el campo, entonces estaré en el campo," dijo Okafor. "A eso se reduce todo. Si eres lo suficientemente bueno para estar allí, no hay campaña en contra tuya. Independientemente de si le caes bien o no a los entrenadores, eso no importa. Sus trabajos están en tus manos, así que si uno puede ayudar al equipo uno estará ahí."

Si Okafor puede conseguir progresar en el año 2014, podría haber un lugar para él en la alineación a partir del próximo año. Abraham tiene 35 años y está en el último año de su contrato, mientras Acho y Benard también están programados para ser agentes libres en el 2015. Los Cardenales necesitan un caza-mariscales comprobado para el futuro, y Okafor quiere ser ese hombre.

A pesar de que el 2013 fue una temporada perdida, Okafor está enfrentando este año sintiéndose bien y con mucho por demostrar.

"Un año hace toda la diferencia," dijo Okafor. "No es sólo aprender el libro de jugadas, sino sentirse cómodo conociendo a tus compañeros de equipo. Siento que por fin puedo ser yo mismo en el terreno de juego. Siento como si tuviera una identidad ahora y no estoy tratando de encontrarme a mí mismo. Esa es la mayor diferencia. Sabía que sería sólo cuestión de tiempo antes de que todo hiciera clic y yo estuviera listo para cumplir. No tenía ninguna duda en mi mente que podía ayudar a este equipo."