El ala cerrada Darren Fells realiza una atrapada durante el mini campemento.

La forma como Jimmy Graham y Antonio Gates lo hacen ver, todo corpulento delantero de poder en la universidad debe abandonar sus tenis, ajustarse bien los taquetes y aferrarse bien al inevitable estrellato en la NFL.

Esos dos sobresalen en la lista de ex jugadores de basquetbol que han hecho que la transición a la NFL parezca fácil, convirtiéndose rápidamente en peligrosas alas cerradas. La lista también incluye a Julius Thomas de los Broncos y a Jordan Cameron de los Cafés, así como al jugador que inició con esta tendencia, la ex estrella de los Jefes y los Halcones Tony Gonzalez.

A los Cardenales les encantaría que un desarrollo similar tomara forma y tener a dos jugadores – Andre Hardy y Darren Fells – ajustándose a ese criterio. No es tan simple.

"Está lejos de ser tan fácil como esos tipos lo hacen ver," dijo Hardy. "Ha sido realmente un viaje mucho más difícil de lo que esperaba que pudiera ser."

Hardy habría jugado futbol americano universitario si la oportunidad se hubiera presentado al salir de la escuela secundaria, pero hubo más interés de reclutamiento por parte de los entrenadores de basquetbol. Jugó dos años baloncesto en Oral Roberts y dos más en la Estatal de California en Fullerton (Cal State Fullerton), promediando 7.0 puntos y 5.6 rebotes en su carrera.

Incluso entonces, la mente de Hardy vagaba todos los sábados durante el otoño.

"Siempre lo sentí en mi corazón," dijo Hardy. "Fue gracioso porque solía ver mucho futbol americano universitario con mis compañeros de equipo. Y siempre les preguntaba: 'Oye, ¿crees que con un año de entrenamiento podría jugar?' Siempre bromeaba al respecto, porque obviamente, ese es un salto muy grande, pero dentro de mi cabeza estaba en serio, creyendo que podría con la preparación de un año."

Hardy dijo que la liga de desarrollo de la NBA o el basquetbol en el extranjero eran opciones después que utilizó su elegibilidad universitaria en el 2012, pero en lugar de eso, decidió hacer un serio intento en el futbol. Hardy – cuyo padre, también llamado Andre, jugó corredor durante tres temporadas en la NFL – llevó a cabo un día para pros a pesar de no haber jugado futbol desde la escuela secundaria. Dijo que ocho o nueve equipos asistieron.

!Despertó el interés de los Raiders y firmó con ellos el 12 de Abril del 2012. Su estancia ahí solo duró un mes, y Hardy permaneció fuera de la NFL hasta que los Cardenales firmaron con él un contrato a futuro en Enero pasado.

Fells jugó cuatro temporadas de baloncesto en la Universidad de California en Irvine del 2004-05 hasta el 2007-08, promediando 10.2 puntos y 6.3 rebotes, antes de embarcarse en una carrera profesional de basquetbol de cuatro años que incluyó paradas en Argentina, México, Bélgica, Finlandia y Francia. Su amor por el deporte poco a poco disminuyó mientras el estilo de vida nómada transcurría. Fells pasaba 10 meses del año fuera del país, y sabía que si quería tener familia, no podía darles un estilo de vida como ese.

"Cada año era más y más fuerte el impulso mental de ir más allá," dijo Fells. "Recuerdo una vez que estaba sentado en la habitación con uno de mis compañeros de equipo y él estaba charlando a través de Skype con su hijo. Su hijo empezó a llorar diciendo que lo echaba de menos. Era una situación muy complicada."

Daniel, el hermano de Fells, es un ala cerrada con siete años de veteranía, actualmente jugando con los Gigantes. Se sorprendió cuando Fells eligió el basquetbol después de la escuela secundaria, y una vez que empezó a vacilar, lo empujó a probar el futbol.

Fells realizó pruebas para los Halcones Marinos el 5 de Marzo del 2013, primero como ala defensiva y luego como ala cerrada. Ellos lo firmaron, y de repente, estaba en la NFL.

"Fue angustioso," dijo Fells. "Tienes una idea de cómo serán las cosas. Desde afuera, uno piensa estos tipos son unos gigantes – fuerte, veloz, y estoy tratando de competir físicamente. Se trata más de una cuestión mental que física. Ya estando dentro, sentí que todo el mundo estaba hablando un idioma extranjero. Toda la diversa terminología que emplea la ofensiva, para mí, esa fue la parte más difícil."

Fells fue recortado por los Halcones Marinos al final de la pretemporada. Los Cardenales lo agregaron a la escuadra de entrenamientos el 9 de Octubre, donde permaneció el resto de la temporada.!

Fells y Hardy han sido exclusivamente jugadores de futbol durante un par de años, pero ambos dijeron que los ajustes están en curso. El entrenador Bruce Arians también ve la necesidad de mejora.

"Darren está un poco más atrasado de lo que yo había pensado que estaría luego de haber estado aquí durante un año," dijo Arians. "Hardy es un atleta excepcional. Sólo tiene que aprender a jugar al futbol. Aprender sus asignaciones y tiene que jugar con mayor velocidad, sin estar pensando en su asignación todo el tiempo. Tiene dificultades con eso. Darren debería haber superado eso  a estas alturas, pero todavía está batallando un poco con eso."

Se espera que Fells y Hardy sean la quinta y sexta ala cerrada en la tabla de posiciones de cara al campamento de entrenamiento y deberán mostrar su valía rápidamente porque es probable que sólo cuatro jugadores se mantengan en esa posición. Y no van a conseguir ninguna clase de miramientos de parte de Arians considerando el éxito de jugadores como Graham y Gates.

"Me importa un comino el resto de jugadores de basquetbol." dijo Arians. "Prefiero a los jugadores de futbol."

Fells se pregunta lo que podría haber sido si hubiera jugado futbol en lugar de basquetbol en la universidad, ya que la curva de aprendizaje en la NFL ha sido muy pronunciada. Por otra parte, podría tener la misma pregunta acerca de una posible carrera con las canastas si hubiera sucedido al revés.

"Cualquier trayectoria que hubiera tomara se habría convertido en una trayectoria '¿Qué tal y si?' Dijo Fells. "Haber tenido la oportunidad de hacer las dos cosas, me permite ahora ver ambos lados."

Tanto para Fells como para Hardy, el basquetbol quedó en el espejo retrovisor. Fells planea convertirse en tutor de escuela secundaria después que sus días en el futbol concluyan, mientras que a Hardy sólo le tomó un par de partidos después de la universidad para colgar sus tenis.

"Las dos últimas veces que jugué fue hace como un año," dijo Hardy. "La primera me golpeé la rabadilla en la grieta de un muro en un 24-Hour Fitness, y la última vez me torcí el tobillo, sin nadie a mi alrededor. Así que dije, 'hasta aquí llego.' "

Ambos están muy lejos del territorio de Gates o Graham, y las probabilidades de simplemente quedarse con el equipo podrían estar en contra de ellos a estas alturas. Sin embargo, ambos están agradecidos por la oportunidad, después de muchos años alejados de este deporte.

"Es como un sueño hecho realidad, honestamente," dijo Hardy. "Oportunidades como esta se presentan solo una vez en la vida."