Al igual que cualquier entrenador de primer año, Steve Wilks se sentó a ver video-grabaciones de su personal después de conseguir el empleo con Cardenales en Enero.

Cuando las tomas de su nueva defensiva aparecieron en pantalla, a Wilks le gustó lo que vio.

"Tenemos algo de talento en ese lado del balón," señaló.

La ofensiva de Cardenales es casi desconocida de cara al 2018, con un nuevo mariscal de campo, nuevos habilidosos elementos y una nueva filosofía. Por esa razón, se podría contar con que la defensa soportará cargas pesadas al inicio, y parece contar con el talento para cumplir.

Wilks destacó la presencia del caza-mariscales estelar Chandler Jones – el actual rey de las capturas en la NFL – así como la versatilidad de jugadores como el linebacker Deone Bucannon y el profundo Budda Baker. La unidad también cuenta con el esquinero Patrick Peterson, el safety Antoine Bethea, el linebacker Haason Reddick, el ala defensiva Markus Golden, el tackle defensivo Robert Nkemdiche, el tackle defensivo Corey Peters y el recientemente incorporado safety Tre Boston, entre otros.

Cardenales terminaron 19º en puntos permitidos el año pasado cediendo promedio de 22.6 por partido, aunque eso no cuenta la verdadera historia. La defensiva permitió 4.9 yardas por jugada, la cuarta mejor marca en la NFL, y fue calificada como la cuarta mejor defensiva según las mediciones de Pro Football Reference Expected Points Added, detrás de Jaguars, Vikings y Ravens.

Cardenales perdieron a los defensivos claves Tyrann Mathieu, Tramon Williams y Tyvon Branch, sin embargo, regresan ocho titulares.

"Estamos bien surtidos en este momento," comentó Reddick. "Tenemos algunos perros reales en todas las posiciones en todos los frentes. Estoy ansioso por salir y cazar con estos compañeros. Es emocionante. Cuando ves el plantel, cuando revisas las grabaciones en video y ves lo que tenemos, simplemente no puedes esperar para alinearte frente a alguien con una camiseta de otro color y ver qué sucede."

Durante la temporada baja Wilks cambió la defensa de un esquema 3-4 a uno 4-3 y se mostró entusiasmado por la forma en la que los jugadores se adaptaron, llamándola una transición "perfecta." Le encanta que eso le permitirá a Jones enfocarse exclusivamente en presionar al mariscal rival en lugar de buscar caer también en la cobertura, y Peterson ha expresado su aprobación al cambio.

"Se acopla a nuestras habilidades," expuso Peterson. "Creo que los compañeros ahora están en posición de progresar aún más de lo que lo hicieron en el sistema anterior."

Los expertos a nivel nacional puede que no consideren a Cardenales como una potencia defensiva, no obstante, se ha mantenido entre las primeras 4 en yardas permitidas por jugada en las pasadas dos temporadas y fueron No. 9 en 2015. Hay algunas claves para mantener ese nivel, que incluyen el surgimiento de Jamar Taylor – o alguien más – como esquinero número 2 competente, y la evolución de Reddick y Nkemdiche de deportistas élite a elementos activos y productivos.

La NFC Oeste cuenta con tres mariscales de campo – Russell Wilson, Jimmy Garoppolo y Jared Goff – con potencial de alto nivel, y la lista fuera de la división incluye juegos contra Aaron Rodgers, Kirk Cousins, Derek Carr, Philip Rivers, Matthew Stafford y Matt Ryan. No es un calendario fácil, aunque la defensa maltrató a algunos mariscales talentosos a lo largo del 2017 y tienen expectativas atractivas para este año.

"Ser una de las cinco mejores defensivas," expresó Bethea. "Ser de los primeros cinco generando robos de balón. Eso es realista por la manera como Chandler jugó el año pasado, la manera en la que la línea frontal jugó el año pasado y la manera en la que terminamos la temporada, la defensiva puede construir sobre esa plataforma. Podemos ser una defensiva dominante."

Wilks y el coordinador defensivo Al Holcomb sumarán algunas innovaciones a la defensa, y han heredado el talento que se requiere para ejecutar esas ideas.

"Las cosas que podemos hacer con estos individuos," señaló Wilks, "es emocionante."