El profundo Tyrann Mathieu, antes de ser reclutado por Cardenales, se prepara para correr las 40 yardas durante el Combinado NFL 2013.

INDIANÁPOLIS – Steve Keim ha asistido al Combinado de la NFL por años, desde sus días como explorador de talento a nivel-ingreso para Cardenales.

El gerente general de Cardenales dijo que posiblemente pueda apreciarlo aún más ahora. Después de todo así es cómo entró en el juego, evaluando potenciales reclutas después de pasar los otoños en los campus universitarios – algo que raramente hace en su actual cargo.

Hay otra razón por la que a Keim le gusta tanto el combinado. La oportunidad de conversar uno-a-uno con los jugadores – por breves que puedan ser las sesiones de 15 minutos durante la tardes, con más de 60 jugadores al final de la semana. Correr y saltar son para calificaciones, y los exámenes médicos son importantes. Sin embargo la razón más importante por la que Keim viaja a Indianápolis cada Febrero es, "entre más las llevo a cabo (las reuniones) me doy cuenta que son la pieza más importante."

"Los trabajos y ejercicios son una pieza del rompecabezas," dijo Keim, "sin embargo las entrevistas por la tarde son las valiosas para mí."

Recientemente Keim habló de como su visión le ha permitido dar a algunos jugadores segundas oportunidades a causa de esas entrevistas. Antes de que Keim se convirtiera en gerente general en 2013, él estaba a favor de los jugadores con bandera-roja por problemas fuera del campo.

Entonces Tyrann Mathieu estuvo disponible. Mientras Keim y Cardenales recibieron información satisfactoria de primera mano ya que el esquinero Patrick Peterson mantenía estrecha amistad con Mathieu y respondió por él, fueron las conversaciones personales que Keim tuvo oportunidad de sostener con Mathieu las que reafirmaron la posición del gerente general. Eso se inició en el combinado.

Llamándola una "corazonada," Keim dijo que no es difícil tener una idea de si un jugador está verdaderamente arrepentido de cualquier problema fuera del campo que pudiera haber tenido o si presentan un cumulo de excusas. A estos últimos, dijo Keim, es fácil dejarlos pasar.

"De esos que dan la sensación de ser apasionados, de estar arrepentidos y que para ellos el futbol lo es todo, así percibí a Tyrann," añadió Keim. "En lugar de descartar individuos al inicio del proceso y decir que tienen historial problemático, no vamos a hablar de él, en lugar de eso vamos a examinar a fondo la situación.

"De cada 10 jugadores, ocho de ellos podrían ser considerados individuos bandera roja o con quien uno prefiere no tener trato. Sin embargo puede haber dos o tres jugadores que todavía pueden hacer una diferencia, no sólo en el campo, sino

también fuera. Se puede hacer una diferencia en sus vidas."

Las entrevistas no proporcionan garantías. El talento sigue siendo importante, y Cardenales todavía son cautelosos cuando se trata de enredos fuera del campo. No quieren estar frente a otra situación como la que tienen con Daryl Washington, que se convirtió en una estrella, y que después se perdió por una situación que nada tiene que ver con el futbol.

El año pasado, a Keim y a Bruce Arians les encantó la pasión con la que el apoyador de Missouri Markus Golden juega, incluso si su talento no fue visto a la par del caza-mariscales de Nebraska Randy Gregory. Cardenales eligieron a Golden en la segunda ronda, dejando pasar a Gregory, y Golden no sólo tuvo una mejor temporada de novato, pero además los problemas fuera del campo de Gregory ya le ganaron una suspensión de cuatro partidos durante el 2016.

Es por eso que Keim quiere mirar a los candidatos a los ojos esta semana, y hablar con ellos sobre algo más que solo futbol. A veces, el riesgo valdrá la pena.

"Dentro de 15 o 20 años, cuando veamos hacia atrás, esperamos que Tyrann haya tenido una prolongada carrera calibre Pro Bowl y que coloquemos su nombre en el círculo de honor, que sea algo similar a lo de Adrian Wilson," dijo Keim. "Adrian no tenía un pasado turbulento, sin embargo al mismo tiempo, lo veo todos los días estudiando grabaciones en video y trabajando con nosotros en el departamento de exploración de talento y pienso, 'Gua, no recuerdo todos los saques de balón en los que participó, aunque si recuerdo lo especial que fue su carrera y cómo nosotros como organización logramos  hacer una diferencia en la vida de un joven.' Eso es lo fabuloso de esta tarea. Tocar las vidas de las personas y cambiarlas."