El mariscal de Cardenales Jake Coker calienta durante los trabajos de temporada baja.

Jake Coker jugó en el mayor escenario del futbol universitario hace seis meses, lanzando para 335 yardas y dos touchdowns mientras Alabama derrotaba a Clemson en el campeonato nacional en el Estadio University of Phoenix.

El mariscal de los Crimson Tide no se sentía agobiado por el peso de las expectativas esa noche, demasiado inmerso en el plan de juego como para preocuparse por factores externos.

Cuando regrese al lugar de aquella gloria para el campamento de entrenamiento de Cardenales en un mes, el ruido ensordecedor de público se habrá ido y el estadio estará prácticamente vacío. Pero es aquí donde Coker sentirá el apretón.

El novato no reclutado fue firmado por Cardenales el 30 de Abril para contender contra Matt Barkley por el tercer puesto de mariscal detrás de Carson Palmer y Drew Stanton. Si juega lo suficientemente bien, Coker se ganará un lugar en el equipo e intentará posicionarse como un jugador al que vale la pena mantener a largo plazo. Si no da el ancho, será recortado.

"Jugar en el campeonato nacional, es futbol," dijo Coker. "Sabes que eres el indicado, por esa razón es mucho más fácil porque uno sabe lo que tiene que hacer. Uno conoce el plan que tiene frente a sí. Esto es un poco diferente, porque uno no sabe si permanecerá aquí, si no das el ancho."

Los números totales de Coker en su único año como titular en la universidad no fueron los más llamativos, sin embargo, cerró de manera impresionante, lanzando para 1,159 yardas con nueve touchdowns y cero intercepciones en sus últimos cinco partidos. Aunque no fue uno de los 15 mariscales, cifra record, seleccionados en el draft, Coker enfrenta en una situación en la que recibirá una oportunidad legítima para ganarse un puesto de trabajo.

Al igual que sus compañeros novatos, Coker hizo frente a una pronunciada curva de aprendizaje tempranera. Lanzó un par de intercepciones en el minicampamento de novatos durante la ejecución de jugadas totalmente nuevas y lanzando a receptores nuevos. El entrenador Bruce Arians no estaba preocupado por las intercepciones, en su lugar vio "a un joven grande y fuerte, que luce bastante brillante." Unas semanas más tarde cerca del final de los trabajos de temporada baja, Arians estaba contento con el progreso de Coker.

"Jake se ha vuelto cada vez mejor," dijo Arians. "Con todo el volumen que hemos agregado a estos jóvenes, logró ser más habilidoso y veloz, el balón sale de sus manos cada vez mejor. Creo que con un verano de estudio y observándose a si mismo en las video-grabaciones, continuará mejorando."

Coker dijo que el libro de jugadas de Cardenales es en el que más profundamente se ha sumergido, aunque todo empezó a hacer clic cuando estaba cerca del final de las actividades organizadas por el equipo.

"Cuando indiqué la jugada en la reunión previa a su ejecución, tenía una buena idea de lo que debía hacer cuando llegara a la línea," dijo Coker. "Tengo un largo camino por recorrer, aunque definitivamente me sentí más cómodo en ese punto."

Coker ha enfrentado batallas por el puesto de mariscal anteriormente. Comenzó su carrera en la Estatal de Florida, aunque se transfirió a Alabama en el 2013 durante su segundo año luego de perder la competencia por la titularidad contra Jameis Winston. Fue superado en Alabama por Blake Sims en su tercer año antes de conseguir su oportunidad en su último año.

Ésta es un poco diferente, en esta ocasión están en disputa un puesto en la alineación y una posible carrera en la NFL. Hay mucho que maniobrar, y con todo y eso, Coker intentará manejarlo como algo fácil – como un partido por el título nacional, por ejemplo – con la esperanza de no ser recortado.

"Si se piensa (en términos de), 'Oh, estaré enfrentando esto por muchas semanas,' es demasiada presión," dijo Coker. "Piensa que solo trata de conseguir jugar al futbol."

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