John Wetzel respaldó como tackle izquierdo contra Panthers y ahora es titular de tiempo completo, luego que Jared Veldheer se desgarró el musculo tríceps.

John Wetzel está lejos de ser invisible en sentido literal. Mide 6 pies 7 pulgadas y pesa 328 libras, el tipo de presencia aplastante que hace que la gente se pregunte si es un atleta profesional antes de revelar su ocupación.

"Lo primero que notamos," dijo el apoyador externo Alex Okafor, "es que es un individuo enorme."

Aunque durante gran parte de su tiempo en la NFL, Wetzel ha estado en las sombras. Fue agente libre no reclutado en 2013 producto del Colegio de Boston y rebotó por varios escuadrones de entrenamiento antes de conseguir un lugar en el plantel activo de Cardenales esta temporada.

Wetzel alcanzó importante nivel de notoriedad como respaldo en la posición de guardia contra 49ers y Jets el mes pasado, sin embargo eso languidece en comparación con el centro de atención en el que está a punto de ingresar.

Un tríceps desgarrado envió al tackle izquierdo Jared Veldheer a la reserva de lesionados, dejando un hueco en una de las posiciones más importantes del futbol. Wetzel ha sido convocado para ocuparlo, haciéndose cargo del importantísimo lado ciego de Carson Palmer por lo que resta de la temporada.

Si tiene éxito, Wetzel valdrá su sobrado peso en oro. Si falla, las posibilidades para Cardenales de dar vuelta a una temporada 3-4-1 recibirá un gran revés.

"Hay un poco de nervios," dijo Wetzel. "Es algo nuevo. Sin embargo, estoy muy emocionado."

Wetzel se ganó un balón del partido por su actuación contra 49ers – jugando como guardia a pesar de no haber entrenado en esa posición desde el campamento de entrenamiento – y reemplazó a Veldheer decorosamente cerca del final del partido del domingo en Carolina. Mientras que ha realizado un buen trabajo tapando huecos en un barco perforado, ahora Wetzel debe tomar el volante.

"Ha participado ya en un par de partidos este año, por lo que debería estar aclimatado," dijo el coordinador ofensivo Harold Goodwin. "La único cuestión, es que ahora es titular de tiempo completo, no un titular de tiempo compartido. Esa tiene que ser su mentalidad, y la forma en que deberá prepararse."

Cardenales se habían consentido desde que firmaron a Veldheer antes de la temporada 2014, concibiéndolo y preocupándose poco por su capacidad para manejar a los caza-mariscales. El año antes de que llegara, una combinación de Levi Brown y Bradley Sowell en el puesto de tackle izquierdo tuvo un mal desempeño, y Cardenales esperan que Wetzel pueda ser un recurso provisional más confiable.

Okafor enfrentó a Wetzel regularmente durante el campamento de entrenamiento, y se sorprendió con su destreza y versatilidad tratándose de un individuo tan enorme. Okafor no está en pánico ante la situación de Cardenales en la posición de tackle izquierdo.

"Toda esta temporada, ha sido el epítome de "Next Man Up,' " dijo Okafor. Ha estado respaldando donde ha sido requerido. Ahora este trabajo de tackle izquierdo será todo suyo. Más que nada, estoy emocionado porque tendrá la oportunidad de salir y mostrar sus destrezas de una manera consistente."

No se espera que Wetzel sea manejado con guantes de niño. El entrenador Bruce Arians ejecuta una ofensiva con bombazos profundos y un gran número de enfrentamientos individuales en el exterior de la línea, lo cual es probable que no cambie.

"Tenemos algunas protecciones donde le damos un poco de ayuda, sin embargo, en su mayor parte estará solo," dijo Goodwin.

Es un ascenso de alto perfil, ya que incluso los aficionados ocasionales podrán saber si está consiguiendo un ritmo regular. Para Wetzel, es un desafío bien recibido. Trabajó intensamente en escuadrones de entrenamiento por varias temporadas antes a ésta, con la esperanza de obtener un día oportunidad de tiempo de juego legítimo.

"Pensé que si continuaba haciendo lo que estaba haciendo cada semana, de alguna manera alguien vería que podía jugar," dijo. "Simplemente trabaje, mejore y esté listo para cuando llegue la oportunidad."

La oportunidad llegó.

"No es un tipo carente de autoconfianza," dijo Goodwin. "Sólo tiene que salir y hacer lo que lo entrenamos para hacer. Salir y poner las manos sobre el ala defensivo y mantener al mariscal integro, algo que no hicimos la semana pasada. Tengo toda la confianza del mundo en él.