Antoine Bethea profundo de Cardenales durante los trabajos de temporada baja.

Antoine Bethea ha forjado una impresionante carrera de 11 años en la NFL.

El profundo veterano ha llegado a tres Pro Bowls, ha sido titular en cada partido que ha jugado y ha percibido aproximadamente $45 millones en ingresos.

Entonces, ¿por qué consideró un puesto de menor grado cuando Cardenales lo firmaron para ayudar a absorber las bajas de los agentes libres Tony Jefferson y D.J. Swearinger? Porque a diferencia de ellos, ahora hay una palabra prohibida asociada a su nombre.

"Creo que muchas veces, la gente se pierde en eso," dijo Bethea. "Oh, tiene 30 años."

De los 90 jugadores en la lista de Cardenales, 11 tienen 30 años o más, incluyendo a Bethea, que cumplirá 33 años en Julio. Es una edad rodeada de connotación negativa que incluso los jugadores intentan ajustar su ingreso a la agencia libre a los 28 o 29 años, con la esperanza de un salario más lucrativo.

La preocupación por la edad tiene mérito, ya que innumerables jugadores han disminuido vertiginosamente su rendimiento después de dejar su cúspide en la parte física. Esta temporada baja, Adrian Peterson, Jamaal Charles y Darrelle Revis fueron la última porción de ex superestrellas obligados a enfrentar una nueva realidad.

Los tres fueron puestos en libertad por los equipos con los que alcanzaron su máxima popularidad, y luego decayeron en el mercado abierto. Peterson finalmente firmó con Saints y Charles con Broncos por una fracción de sus salarios anteriores. Revis sigue siendo agente libre.

"Yo estuve en ese punto en mi carrera alguna vez, y no, no me sorprende," dijo Todd Bowles entrenador de Jets y ex coordinador defensivo de Cardenales, quien fue titular en la NFL a los 28 años y se retiró a los 30. Puede irse rápido. Es una acumulación. Uno batalla para ponerse en forma cada año, a veces lo consigues, a veces no. Hay cambios repentinos cada año. Habrá individuos que salgan de la liga. Desde los individuos legendarios hasta los buenos jugadores, eventualmente serán reemplazados."

Cardenales fueron contra la sabiduría convencional en la agencia libre, firmando Bethea y el apoyador de 35 años de edad Karlos Dansby para desempeñar papeles relevantes en la defensiva. Un factor fue el dinero, ya que eran más económicos que sus homólogos más jóvenes, aunque el entrenador Bruce Arians vio más que piezas en rebaja.

"Todo el mundo tiene la opinión de que nos estancamos con Antoine y Karlos, sin embargo, estos individuos tienen mucho que aportar," dijo Arians. "Hay que ver las video-grabaciones. Antoine sigue siendo un profundo de 100-tackleadas, puede cubrir, arremeter. Karlos, como dije, nunca envejece. Me sorprendió, cuando vi sus grabaciones en video, parecía más joven este año que el año pasado. El video no miente."

Cardenales también estaban dispuestos a firmar nuevamente al tackle defensivo estelar Calais Campbell, aunque a un precio acorde con la realidad de su edad. Jaguars se abalanzaron y le ofrecieron un trato mucho más fuerte, así que

Campbell se fue.

Con todo y eso, Cardenales podrían tener tres jugadores de 33 años o más desempeñando funciones importantes en la defensiva, ya que también retuvieron al veterano tackle defensivo Frostee Rucker esta temporada baja.

El mini campamento concluye el jueves, y son estos entrenamientos durante el verano los que pueden ser los más extenuantes para los veteranos. Y aunque consiguen algunos días más de receso que sus jóvenes compañeros de equipo, la mayor parte del tiempo trabajan todos juntos bajo el candente sol con la temporada a unos meses de distancia.

"Tienes que amar lo que haces," dijo Rucker. "Esto es demasiado arriesgado para no hacerlo. Los efectos contradictorios que vienen con esto, se mantendrán durante largo tiempo. Siempre digo, estás aquí por un propósito, y para esta porción de mi vida, este es el propósito. Voy a dar todo lo que tengo y vaciar el tanque hasta que no pueda hacerlo más. Y luego se lo pasaré al siguiente individuo."

Algunos jugadores se retiran porque no quieren prepararse mental y físicamente para la rutina de la temporada de la NFL. Otros se ven obligados a salir, ya que los equipos de la NFL siempre están buscando alternativas más jóvenes y más económicas.

A decir verdad, a Bethea le gusta el reto de su avanzada edad. Es un ex seleccionado de sexta ronda producto de Howard que trabajó duro para convertirse en un profundo élite en su mejor momento. Recibió contratos y distinciones que reconocían su talento, aunque ahora, unos cuantos años después, vuelve a ser un competidor poco favorecido.

"Soy esa clase de individuo que siempre he jugado teniendo algo que demostrar," señaló Bethea. "Cuando entré por primera vez a la liga, provenía de una pequeña universidad y no podía jugar al nivel. Y entonces lo hice, 'era un profundo pequeño." Así que siempre hubo algo. Ahora es demostrarle a la gente que los individuos pueden jugar bien en sus 30 y jugar a un nivel elevado."