El profundo Tyrann Mathieu (32) arremete contra el mariscal de campo de Washington Kirk Cousins durante el partido del domingo.

Como si la abrazadera mecánica que debe llevar en su rodilla izquierda, no fuera suficiente como recordatorio, Tyrann Mathieu tuvo una secuencia retrospectiva de aquel regreso de despeje que terminó mal el pasado Diciembre mientras corría por el campo el domingo después de recoger un balón suelto de Washington.

Mathieu brevemente recorrió parte del campo, el balón sostenido precariamente con una mano despegado de su cuerpo, antes de que los rivales empezaran a aproximarse. No hay razón para arriesgar otra posible lesión de rodilla, no después de todo lo que había pasado, pensó el profundo.

"Simplemente deje caer mis sentaderas," dijo Mathieu con una risita.

El proceso está en curso para Mathieu. En muchos sentidos, su regreso al campo ha sido muy lento y frustrante, incluso si sólo se perdió técnicamente un partido. Hay una diferencia entre jugar de nuevo y jugar como uno 

mismo, cualquier jugador que venga de una cirugía para reparar un ligamento cruzado anterior (y en el caso de Mathieu, el ligamento lateral externo también) se lo puede decir.

Después de sentarse durante el primer partido de la temporada regular, Mathieu jugó cinco jugadas defensivas en Nueva York, 15 jugadas defensivas contra San Francisco, y 15 jugadas defensivas en Denver antes de conseguir 49 jugadas contra Pieles Rojas en la función de profundo fuerte en el paquete níquel de los Cardenales.

"Sabía que presentarían muchas formaciones con cuatro receptores, y eso sin duda me daría la oportunidad de ver más el campo," dijo Mathieu. "Creo que corrí por todas partes y cambie de dirección muy bien."

El entrenador Bruce Arians ha hablado constantemente sobre trabajar el regreso de Mathieu a la alineación acorde a como su capacidad lo vaya dictaminando. Mathieu ha estado saludable durante semanas. Pero el uso de la rodillera mecánica, que es increíblemente ligera, pero que con todo y eso naturalmente dificulta algunos movimientos, ha hecho difícil ser de nuevo el "Tejón Melero."

Arians dijo que la inexperiencia de Mathieu jugando con la rodillera mecánica es notable. Mathieu admitió, incluso después del juego contra Washington, que no está confortable con ella.

"Pero tengo que sentirme cómodo con ella, así que confronto esos juegos mentales conmigo mismo y me digo que estoy cómodo con eso," dijo Mathieu con una sonrisa.

Arians dijo que tanto Jefferson como Mathieu continuarán "ambos siendo titulares" – "No nos sentamos y hablamos de titulares porque jugamos con muchos paquetes diferentes" – pero el tiempo para que Mathieu regresara nuevamente a la alineación habría de llegar. Nunca fue movido de la parte superior de la lista de posiciones, incluso cuando el campamento de entrenamiento inició y Mathieu estaba a semanas de distancia de jugar.

La manera como la función de Mathieu se vaya desarrollando será un proceso  interesante. Arians ha elogiado constantemente el juego de Jefferson, Rashad Johnson y Jerraud Powers durante toda la temporada. Johnson y Powers ambos vienen de haber tenido un buen partido.

Pero los tres podrían verse impactados con la recuperación de Mathieu. Fue Mathieu quien jugó a menudo como esquinero de ranura en los paquetes níquel el año pasado, la función que ha desempeñado Powers con Patrick Peterson y Antonio Cromartie en el exterior. Fue Mathieu quien, en defensa base, jugó profundo libre la temporada pasada, tomando el puesto titular de Johnson. Y si los entrenadores prefieren tener a Johnson en el campo, Mathieu podría terminar desempeñándose como profundo fuerte por ahora, recortando más tiempo de juego de Jefferson.

Todo el tiempo, Mathieu se ha apresurado a decir lo bien que los tres están jugando. Lo dice de verdad. Pero también está desesperado por regresar al campo para hacer las cosas bien, jugando todo el tiempo y hacer todas las jugadas estilo Tejón Melero que le ganaron tanta atención como novato.

Ese tiempo, parece, que está cada vez más cerca. Por ahora, es un paso a la vez – o incluso, no dar un paso y caer al césped, la discreción es la mejor parte del valor después de recuperar un balón suelto.

"Se siente muy bien estar en el campo y contribuir," dijo Mathieu.

ESCUADRA DE ENTRENAMIENTO MOVIMIENTOS

Los Cardenales hicieron un par de movimientos en su escuadra de entrenamiento el martes, despidiendo al apoyador Jonathan Brown y firmando al apoyador Kaelin Burnett y al esquinero Ross Weaver.