El centro largo de Cardenales Mike Leach sale del campo de Estadio University of Phoenix acompañado de su hijo Ryan, después del último partido en casa de su carrera, la victoria de Cardenales en ronda de Comodines sobre Green Bay.

Mike Leach fue bueno en su trabajo.

El veterano centro largo solía no cometer errores. Causó estragos en cobertura, incluso mientras su edad incrementaba más y más. Cuando su cuerpo comenzó a sentir los estragos en las últimas temporadas, Leach se aseguró que eso no le causara perderse ningún partido.

Siempre existió la amenaza de que el equipo quisiera conseguir a alguien más joven y más económico, sin embargo Leach fue demasiado bueno para perder su trabajo. Durante la semana después de la derrota por el Campeonato de la NFC, Leach se aseguró de que su carrera en la NFL terminara por elección propia, publicando el anuncio de su retiro en Twitter después de 16 temporadas.

"Todo viaje, no importa cuán relevante sea, debe eventualmente llegar a su fin," escribió Leach, con 39 años d edad. "Hoy, he llegado al final de mi viaje como jugador en la Liga Nacional de Futbol. Es poco común en nuestra profesión que un

jugador pueda elegir cuando poner punto final y retirarse en sus propios términos. Estoy haciendo esta elección antes de que las habilidades mengüen – o peor aún, antes que se presente una lesión – lo hago por mí.

"Sé que lo voy a extrañar; nada puede reemplazar la sensación de ingresar corriendo a un campo de la NFL el día del partido o celebrar con los compañeros de equipo después de una gran victoria. Pero estoy emocionado por todo lo que está por venir."

Leach, junto con su esposa Julie, tiene un gran número de cosas que hacer desde ya. Los Leach crearon recientemente una línea de muñecos de peluche para ayudar a los niños mientras son entrenados para ir al baño que se llaman Potty Pals. También con frecuencia hacen obras de caridad, entre las más notables están sus visitas con regularidad al Hospital Phoenix Childrens para pasar tiempo con los niños que deben permanecer allí. (De hecho, parte de los ingresos de Potty Pals es destinado a beneficio del Hospital Phoenix Childrens.) Leach fue nombrado Hombre Walter Payton del Año por parte de Cardenales en 2010.

Leach no fue el más conocido de los Cardenales. Su trabajo lo ponía en el campo solo unas cuantas jugadas por partido. Sin embargo nunca cometió errores, y al término de su carrera suma 216 partidos consecutivos jugados, la segunda racha más larga activa detrás del pateador de despeje de Houston Shane Lechler (222). Leach jugó con Tennessee, Denver y Arizona un total de 235 partidos después de salir de la Universidad William and Mary como ala cerrada.

Cardenales firmaron a Leach en 2009, después de que fue despedido por Denver. Jugó el tiempo suficiente como para que sus hijos, Ryan y Madeline, cumplieran la edad suficiente para comprender lo que papá hizo para ganarse la vida.

"Esa es la mejor parte del futbol para mí ahora, los días de juego y tener la oportunidad de ver a mi hijo y a mi hija en las gradas, vistiendo camisetas con mi nombre y número," comentó Leach la pasada temporada baja. "Mi hijo tiene buen conocimiento del juego. Es divertido hablar con él sobre esta captura o aquella jugada."

Leach agradeció a su esposa en su declaración de retiro, así como a los equipos para los que jugó y por supuesto a los aficionados de Cardenales, prometió que seguiría de cerca al equipo del que ahora se marcha.

"Hay un velado orgullo por haber encontrado una manera de sobrevivir por tanto tiempo," dijo Leach en Junio. "Cuando mejor te sientes, es cuando te quedas fuera de esta liga, así que he estado nervioso durante mis 16 años hasta ahora. Nunca he sentido que tengo un puesto asegurado, eso tengo que ganármelo. Hago todo lo posible por no echarlo a perder."

Leach ya no tiene que preocuparse más por eso.