El apoyador Alex Okafor realizando trabajos de rehabilitación esta semana en las instalaciones de los Cardenales en Tempe.
El Super Bowl del domingo estableció otra marca de audiencia televisiva, aproximadamente un promedio de 112.2 millones de espectadores sintonizaron para ver los Halcones Marinos desmantelar a los Broncos. El martes en las instalaciones de entrenamiento de los Cardenales, el número de personas que ve a los jugadores lesionados del equipo rehabilitándose podría contarse con los dedos de una mano.
Los Cardenales tienen grandes planes para el 2014, con el Super Bowl a celebrarse en el Estadio University of Phoenix y una alineación que espera competir por el pedestal de la NFC. Para llegar allí, necesitarán cada contribución posible, lo que incluye la recuperación de varios miembros clave que quedaron fuera por lesiones que pusieron fin a su temporada. Ellos trabajan ahora en un relativo anonimato, acercándose cada día más a una plena recuperación con muy pocas fanfarrias.
"No hay nadie aquí, así que no hay distracciones," dijo el apoyador Alex Okafor, la selección de cuarta ronda del equipo en el 2013 quien quedó fuera de la temporada en Septiembre con un bíceps desgarrado. "Realmente uno puede tomar su trabajo y sentirse cómodo. Se vuelve un poco repetitivo, pero una vez que comienzas a hacer esos pasos y empiezas cosas nuevas, es una gran sensación saber que has progresado."
Okafor es uno de los tres novatos que terminaron la temporada en la lista de reservas lesionados, junto con el guardia ofensivo Jonathan Cooper (pierna) y el profundo Tyrann Mathieu (ligamentos de rodilla desgarrados). Se presentan casi todas las mañanas para someterse a tratamiento, junto con el apoyador Sam Acho (pierna), el tackle defensivo Alameda Ta'amu (rodilla) y el ala defensiva Everrette Thompson (brazo). Por otra parte el corredor Rashard Mendenhall, el ala cerrada Jeff King, el receptor abierto Teddy Williams, el apoyador Lorenzo Alexander y el receptor abierto Javone Lawson se rehabilitan fuera de las instalaciones en conjunción con el preparador físico en jefe Tom Reed.
Estando en la parte muerta de la temporada baja, a los Cardenales que permanecen en Tempe no les importa la quietud.
"Es realmente relajante," dijo Ta'amu. "Tienes oportunidad de tomar tu tiempo para mejorar. Lo único que no es agradable es cuando quieres acelerar el proceso – quieres apresurarte y poder empezar a correr. Pero al menos mientras realizas el tratamiento, toda la atención se centra en uno en lugar de en un montón de gente corriendo alrededor de los vestidores. Eso me gusta mucho."
Cooper comentó: "Honestamente, no es tan malo. De lo contrario no habría ninguna estructura para mi día y quién sabe qué es lo que estaría haciendo. Con esto, consigo mi rehabilitación, y mientras estoy aquí me aseguro de levantar pesas y de correr un poco también. Es bueno para mantenerse en forma y cerca del futbol."
Ta'amu está usando muletas y todavía lo esperan meses de rehabilitación tras el desgarre de ligamentos que sufrió en el partido final de la temporada regular contra los 49's. Mathieu está caminando con un aparato ortopédico en la rodilla y también tiene un largo camino por recorrer.
Cooper y Okafor dijeron estarse acercando a la recuperación total. Cooper dijo que el plan para él desde el principio ha sido estar listo para las actividades organizadas por el equipo (OTA's) que tendrán lugar en Mayo después del recoso de temporada y está en curso para eso.
"Voy muy bien," dijo. "Siento que estoy doblando la esquina. Están empezando a ayudarme a soltar un poco la parte inferior de mi cuerpo, un poco de agilidad. Cuestiones con la banda de resistencia, llegar a eso es algo muy bueno. Estoy en un buen lugar y todavía tenemos bastante tiempo por delante."
Okafor dijo que deberá estar 'totalmente-listo' en aproximadamente cuatro o seis semanas.
"Mi tiempo aquí casi termina," dijo. "Estoy emocionado de salir al campo de entrenamiento y empezar a hacer cosas relacionadas con futbol nuevamente."
Los cuatro preparadores físicos del equipo son expertos en áreas específicas. El preparador físico asistente Jeff Herndon se especializa en extremidades superiores, mientras que el asistente Chad Cook es experto en extremidades inferiores y especialista en regreso-al-juego. Michael Blankenship es Doctor en Terapia Física y experto en la recuperación inmediata posterior a la operación, así como en la rehabilitación de lesiones de la columna. Reed supervisa todo el proceso de rehabilitación y dirige el protocolo de los médicos y preparadores físicos del equipo.
Algunas veces, la rehabilitación puede ser muy monótona, es ahí donde la naturaleza competitiva de los jugadores recibe un golpe. Aunque no están en el campo, encuentran maneras de animarse el uno al otro. Es especialmente cierto para Cooper y Acho, ambos se quebraron una pierna.
"Pasamos mucho tiempo juntos porque tenemos prácticamente la misma clase de lesión," dijo Cooper. "Lo veo corriendo, y me detengo a ver cómo le va. O lo veo realizando algunos ejercicios pliométricos. Y pienso, 'OK, yo aún no estoy allí,' o, 'Estoy tratando de competir con él.' Realmente es un factor de motivación."
Los jugadores de futbol tienden a gravitar naturalmente alrededor de los compañeros de equipo que juegan la misma posición, pero los Cardenales lesionados han desarrollado una buena camaradería. Se ven todos los días y tienen mucho tiempo para conversar mientras están juntos en la sala de pesas o en la sala de entrenamiento.
"Terminas entrando en una rutina tipo, '¿Qué pasa, compañeros? Vamos a darle de nuevo,'" dijo Cooper. "Definitivamente se crea un lazo."
Ta'amu dijo que ni siquiera sabía el nombre de todos cuando comenzó el proceso de rehabilitación. Ahora se siente animado gracias al apoyo de sus compañeros lesionados.
"Es agradable saber que no eres el único lesionado," agregó.
