Budda Baker sencillamente está feliz de estar donde está.

No hablamos de estar en la NFL. Eso es algo que iba a suceder. Hablamos literalmente de estar en Tempe durante la temporada baja. El safety de segundo año no estuvo por aquí el año pasado, obligado a mantenerse alejado de acuerdo con el anterior reglamento que no permitía la participación de jugadores que graduaban hasta después de los entrenamientos de temporada baja.

Ahora puede construir relaciones durante la temporada baja. Conocer nuevos jugadores. Y asumir su nuevo rol – que es muy parecido al que desempeñaba en la universidad – y al papel que desempeñó su excompañero de equipo en Cardenales.

"Cuando ves a Budda y las posiciones que le pedimos que juegue, regresó a su época universitaria donde jugó en la ranura," señaló David Merritt entrenador de la secundaria. "Fue muy exitoso y derribó una gran cantidad de aviones, es lo que me gusta decir. Lo tenemos nuevamente jugando en la ranura, similar a lo que Honey Badger hizo para el equipo."

No es la primera vez que se compara a Baker con Tyrann Mathieu, que fue dado de baja en Marzo cuando rechazó un recorte salarial. Como lo ha hecho repetidamente, Baker refutó la idea.

"Tyrann es un estupendo jugador, aunque como siempre digo, 'Tyrann es Tyrann y Budda es Budda,' " expresó Baker. "Al final del día, intentaré hacer jugadas."

Incluso con Mathieu cerca la temporada pasada, Baker destacó. Sobre todo, lo hizo en equipos especiales, fue seleccionado al Pro Bowl como especialista, aunque tuvo algunos momentos especiales con la defensiva. El nuevo personal técnico de Cardenales espera que crezca exponencialmente.

"(El año pasado) siempre fue lo que imaginé a pesar de que no estaba jugando," comentó Baker. "Fue como si, 'Una vez estando en el terreno de juego, la defensa no perdería un solo paso y haría muchas jugadas.' Una vez que tuve la oportunidad, era nuevo para otras personas, 'Oh, este novato está haciendo jugadas,' sin embargo, reitero, yo sabía lo que iba a suceder."

Merritt fue entrenador durante una década con New York Giants, y durante algunos años tuvo a un jugador ligado a Cardenales desempeñándose como slot/safety la misma función que Baker tiene ahora – Antrel Rolle, quien fue seleccionado en la primera ronda por Cardenales en 2005 y titular con el equipo que jugó en el Super Bowl (además ganó un Super Bowl con Giants).

Baker "de alguna manera está en la misma posición," señaló Merritt. Cuando Baker está fuera del centro de entrenamiento, explicó Merritt, no solo envía mensajes de texto, sino que además envía videos desde su iPad de sus repeticiones de entrenamiento, buscando aclaración o corrección.

"Con ese tipo de actitud, y siendo una esponja, simplemente ayuda al proceso," expuso Merritt.

Hubo una semana en la que Baker no pudo estar con el equipo durante la primavera. Su hermano mayor, Robert, fue asesinado en Bellevue ciudad natal de Baker cerca de Seattle. Los dos se comunicaban casi a diario, y cuando Baker fue reclutado en el draft, nadie le echó tantas porras como Robert.

Devastado, Baker regresó a su casa.

"Definitivamente me incitó a dejar atrás en el futbol y estar con mi familia, y eso fue lo que hice," explicó Baker. "Aunque al final del día, sabía que a mi hermano le habría gustado que yo estuviera aquí, con mis compañeros de equipo, jugando futbol, porque estaba muy orgulloso de mí.

"De hecho sé que él querría que yo estuviera jugando futbol en Arizona. Entonces ahí es donde estoy."

La función de Baker con equipos especiales probablemente se reducirá, dada su importancia en la defensiva, aunque comentó que le dejó saber a los entrenadores que estaba disponible para esa parte del juego cada vez que lo necesitaran. Es posible que Cardenales puedan agregar respaldo a la posición de safety – según informes, el agente libre veterano Tre Boston estaría visitando las instalaciones del equipo – no obstante Baker seguirá siendo pieza importante.

Merritt dijo que Baker será quien a menudo comunicará al cuadro de profundos de la defensiva, lo que le hace vital para el éxito de Cardenales.

Ya no es más el novato que se perdió la temporada baja, tratando de ponerse al día.

"En mi cabeza, como novato, quería ser veterano, quería ser como ellos," señaló Baker. "A medida que sigo aprendiendo, afirmativo, me siento como veterano."