Troy Niklas ala cerrada de Cardenales está de regreso en el campo luego que otra lesión temprana pusiera fin a su temporada 2016.

Troy Niklas probablemente desearía poder permanecer incógnito durante los próximos meses, sabiendo que cualquier cosa que exprese en este momento sonará hueca.

El ala cerrada de Cardenales, que entra en su cuarta temporada en la NFL, lució físicamente imponente durante los tres primeros entrenamientos de las actividades organizadas esta semana, sin embargo, siempre se ve así. Recibió elogios del entrenador Bruce Arians, quien lo calificó como claro titular  aunque también ha sido felicitado anteriormente.

Arians y Niklas estarían encantados de poder hablar con optimismo desenfrenado sobre como las capacidades del ex-seleccionado de segunda ronda finalmente dejarán huella en este equipo durante el 2017, aunque no pueden escapar de la precaución.

"Llegó arrasando el año pasado," dijo Arians. "Recuerdo que cuando Jon Gruden (comentarista y ex entrenador de la NFL) visitó las instalaciones del equipo el año pasado dijo, '¿Dónde carajos está el 87? Es un gran jugador.' le respondí, 'Está lesionado nuevamente.' "

Después de tres temporadas y seis lesiones de consideración, Niklas entra en su último año de contrato con la esperanza de salvar su carrera en la NFL.

Como novato en 2014, sufrió una lesión de hernia y se rompió un dedo antes de su primer campamento de entrenamiento, más adelante una lesión de tobillo terminó su temporada luego de siete partidos. En 2015, se trató de problemas con un tobillo durante la temporada baja y luego un problema recurrente con los tendones de la corva. El año pasado, Niklas jugó tres partidos antes de que una lesión en su muñeca terminara con su temporada.

"Es sólo mala suerte," dijo Arians.

Cardenales tienen opciones detrás de él, no obstante Niklas es el jugador que desean acoplar con Jermaine Gresham como el monstruo de dos cabezas en la posición de ala cerrada. Lo han puesto en posición para conseguir éxito, eligiendo no extenderle una oferta al agente libre restringido Darren Fells esta temporada baja y renunciando a la posición en el draft.

El gerente general Steve Keim se topó con Niklas al inicio de esta temporada baja y lo instó a que finalmente rindiera frutos.

"Hey, te ocupo este año," señaló Niklas que le había dicho Keim. "Tienes que ser pieza clave."

Cardenales no pueden precisar que eso sucederá – Niklas tiene sólo ocho recepciones para 71 yardas y dos touchdowns, mientras se perdió 22 de 48 partidos durante tres temporadas –  sin embargo ¿qué tal si finalmente lo consigue?

"En verdad significaría el mundo para mí," expresó Niklas. "Obviamente, cuando uno llega como selección de segunda ronda, recaerán muchas expectativas sobre ti, y realmente no he rendido frutos. Estoy consciente de eso. La única manera en que puedo cambiar eso es presentándome a trabajar cada día y conseguir mejorar. Se trata de ser el individuo que ellos reclutaron hace tres años – y convertirme en el tipo de jugador que esperaban que fuera."

Niklas planea usar una muñequera esta temporada – y posiblemente el resto de su carrera – a manera de protección, y la lesión en el tobillo que sufrió como novato aún persiste.

Algunos jugadores han visto sus carreras irse al precipicio debido a lesiones, mientras que otros las han superado. Niklas no está seguro si la etiqueta de propenso-a-lesiones se pegará a él o si lo dejará de una vez por todas.

"Siento que estoy haciendo las cosas correctas y cuidando mi cuerpo cada día y eso me permite dar lo mejor de mí en el campo," dijo. "Confío en el proceso que he desarrollado para mantenerme saludable. Aunque uno nunca sabe."

Arians puede ser brutalmente honesto en el campo, y Niklas no evitará esa ira cuando las cosas no le salgan bien. Sin embargo, por ahora no se encuentra en el fondo de la tabla de posiciones y tiene una legítima oportunidad para obtener tiempo de juego con regularidad si consigue finalmente consolidarse.

Sin duda, ha habido frustración durante los tres primeros años en los cuales Niklas nunca estuvo a la altura de su estatus como reclutado de segunda ronda en el draft, la hubo para el jugador así como para el equipo. Y mientras el sueño de cambiar de dirección puede estar pendiendo de un hilo, no se ha derrumbado completamente.

"Eso ha sido lo mejor de esta organización – a lo largo de todo este proceso, siempre han expresado su confianza en mí," señaló Niklas. "Sólo deseo ser el ala cerrada que los entrenadores están tratando de  formar."